清朝從嘉慶、道光王朝以後，國勢越來越衰落了。一些關心國家命運的知識分子不甘心一味埋頭讀苦書。他們奮然而起，在社會上發出震蕩人心的喊聲，希望人們振作起來，為國家的重新振興而作出努力；也希望當權者不要再渾渾噩噩地過日子，而要進行一場徹底的政治改革。開創這種風氣的代表人物，就是著名思想家和文學家龔自珍。
龔自珍的家在杭州西子湖畔。他從小就顯出超過一般人的聰穎，12歲的時候，開始跟隨外祖父段玉裁學習。他最愛讀的書是北宋大政治家王安石的《上仁宗皇帝書》，他一邊認真地讀，一邊恭恭敬敬地抄寫，前後居然抄寫了9遍。當時還是少年的龔自珍就立下了遠大誌向：要向王安石一樣，改革社會弊病。
因為龔自珍平日裏讀書刻苦努力，所以參加科舉考試連連得中，20多歲就在北京做官。那時候，國事十分衰落，危機四伏，可是許多文人隻會寫文章頌揚“盛世”，以便謀取功名富貴。但年輕的龔自珍卻不肯那樣，他讀過古今許多書，看問題、議論事情都十分精辟、透徹，而且他還專門喜愛研究社會政治、經濟問題，把自己的學問叫做“天地東西南北之學”，可見他研究問題的深刻和廣闊。龔自珍還在許多文章中呼籲要進行政治改革。他認為祖宗留下來的法製弊病很多，應該行動起來，進行變通改革。這樣，社會才能進步。
後來龔自珍考中進士。在殿試的時候，他效法王安石的《上仁宗皇帝書》，請求進行變法。他在文章中大膽提出自己的觀點，文字十分尖銳。閱卷大臣看了以後大驚失色，一口咬定他的書法不符合考試規格，把他的文章從優等拉了下來。
龔自珍這樣極力主張變法、改革，當然不符合統治階級的心意。所以他做官多年，一直隻當些小官，根本得不到升遷，而那些整日溜須拍馬的官僚們反而做著高官，拿著豐厚的俸祿，他們都叫龔自珍為“龔呆子”。可是在社會上，龔自珍已經是很有名氣的文壇大師了。他的詩詞和散文都寫得非常好，在社會上廣為流傳，他還同當時著名學者和政治家林則徐、魏源等是好朋友，經常在一起談論國事，或者談論詩詞，互相勉勵。龔自珍作為文壇的大師，常有年輕人來請教，他就從頭說起，細細道來，從來不認為是麻煩，他講解得那麼細致，有時聽者都疲倦了，而龔自珍卻依然侃侃而談。
還有一年初夏，龔自珍到郊外看見有一片盛開的芍藥花，美麗動人。龔自珍看得不忍離去，就在花旁坐下來，拿出一壺酒高興地喝起來了。過了一會兒，有個人從這裏經過，龔自珍看他穿著普通人家的衣服，神情淳厚，不問分說就把那人請來喝酒，一邊喝酒一邊高聲歌唱。剛好有一個龔自珍的朋友路過，也被拉來喝酒吟詩。於是三個人一塊兒開懷暢飲，十分痛快。從這件小事上，我們可以看到龔自珍豪爽、奔放的性格，同時我們也知道龔自珍在黑暗的官場被壓抑太久，所以他對這樣自由、美好的生活極為向往。
那時候，英國正非法向中國輸入鴉片，毒害了人民，而且換走大量白銀。國家國庫空虛，人民的錢財也被搜刮一空，生活更加艱難，而且鴉片毒害人民的健康。龔自珍看見苦難的祖國由於鴉片的輸入而更加虛弱，他堅決主張禁煙。後來，他聽說道光皇帝派林則徐為欽差大臣到廣東去禁煙，喜出望外，馬上給林則徐寫一封長信，幫他出謀劃策，還表示願意同他一道去廣東，協助林則徐禁煙。林則徐是龔自珍的老朋友了，他知道龔自珍的一片愛國之心，而且也了解龔自珍的才能，內心非常希望龔自珍同他一起去廣東禁煙，拯救中華民族，然而當時朝廷內外昏庸無能，還互相排擠，局麵很複雜，林則徐雖然理解龔自珍的一片心意，但也隻好回信婉言謝絕了龔自珍的一番好心。
林則徐走了以後，龔自珍再也不願過那種官場生活。一方麵他的才能、抱負無法得到施展，想報效祖國都沒有辦法，看著國家越來越衰落下去，他卻隻能在一旁歎息，另一方麵是官場腐化、奸臣、小人當道，整日歌功頌德卻不會為民辦事。龔自珍決定辭官回家。第二年4月，龔自珍雇了兩輛車，一輛車上裝著他珍愛的100部書，一輛車自己乘坐，襲自珍一人獨坐在車中，想起自己懷才不遇、報國無門。從小就苦讀經書，滿腹才學，本想通過考試做官後，為祖國興盛作出自己的努力，卻屢屢遭到小人排擠，自己又耿介忠誠，反倒不能被委以重任，現在年紀大了，悄然返回家鄉，真是無限的感慨。龔自珍一路吟詠不絕，把自己當時的感觸和對往事的追憶，寫成了許多感人的詩篇。
他的一首催人奮進的詩是這樣寫的：
九州生氣恃風雷，
萬馬齊喑究可哀。
我勸天公重抖擻，
不拘一格降人才。
在那“萬馬齊喑”的社會裏，龔自珍的詩像一聲驚雷，使人驚醒，讓人沉思。要使國家振作起來，靠的是一場變革，而現實的黑暗又讓他心情沉重。
不久，龔自珍回到杭州老家，在書院講學。兩年之後，這位掀起近代改革風潮的思想家和文學家因病去世。