美國著名的遺傳學家摩爾根是一位腳踏實地的科學家，他在研究染色體在遺體中的作用方麵取得了非凡的成就。摩爾根於1933年被授予諾貝爾生理學及醫學獎。
摩爾根1866年出生於一個名門之家。他出生那年，恰逢孟德爾發表了自己那篇劃時代的遺傳學之作《植物的雜交試驗》。優越的家庭條件，使摩耳根的興趣愛好得到充分發揮。對動物，摩爾根也想了解它們生長的秘密。有一個時期，他對貓和狗怎樣生小貓、小狗發生了興趣，總是盯著它們。一次，他捉了一隻耗子，把它養在抽屜裏，目的是想看看小耗子是怎樣生下來的。
摩爾根小學畢業後，當地教堂的牧師提醒他父親說，這孩子對自然界的東西有著其他孩子比不上的洞察力，一定要送他進一所好些的學校學習。父親接受了牧師的建議，把摩爾根送進州立學院的預科部。兩年後，摩爾根轉入州立學院本科學習。他愛好動物學，但學院沒有這方麵的專門課程。於是，學院特地為他開設動物學課程。摩爾根興趣所在，自然發奮學習，成績優秀。1866年，他獲得動物學學士學位。
對於摩爾根來說，在州立學院獲得的動物學方麵的學識，當然是不滿足的。之後，他去霍普金斯大學深造。在一些著名教授的指導下，他攻讀普通生物學、生理學、解剖學、形態學、胚胎學。1890年，他的博士論文《論海洋蜘蛛》被通過，從而獲得了動物生物學博士學位，當時他才24歲。第二年，他到布來恩莫爾學院任教。
當時，美國著名的生物學家們正在爭論著一個重大的問題：支配胚胎細胞變異的，究竟是內在的（即遺傳的）因素，還是外在的（即環境的）因素。
作為一個生物學研究者，摩爾根當然對這個問題很感興趣。不過他認為，用推理和思辯的方法，不能很好地解決這個爭論問題，重要的是進行實驗。隻有通過實驗，才能得出可靠的和嚴密的結論。於是，他進行了大量的實驗。
他首先研究海膽（生活在海底的一種棘皮動物）和蛞蝓（一種軟體動物，也叫鼻涕蟲或蜒蚰）卵的受精作用，並且探索不同的鹽溶液和重力或無重力對海膽、軟體動物和多骨魚的卵的正常生長過程的影響，接著，又實驗不同濃度的鋰的氯化物在不同階段上對胚胎的損傷。
經過反複實驗，摩爾根發現，盡管各種物質障礙能引起這些動物胚胎發育過程的改變，但是胚胎還是顯示出要達到它既定目標的跡象。據此，他於1902年初發表了一係列論文，指出環境的影響可以在一定程度上製約胚胎的發育過程，但是決定發育結果的根本因素，還是在於胚胎本身。
1900年，摩爾根到哥倫比亞大學動物係任教。當時，生物學家們正在爭論另一個問題：決定性別的因素是什麼。一些生物學家認為，環境是決定性別的因素，也即是胚胎的性別，取決於發育過程中受到的溫度及能得到的養料數量。他們的根據是，自然界中的許多動物尤其是昆蟲，由於環境條件的不同，會引起性別比率的變化。而另一些生物學家卻認為，性別主要是在受精的時刻，甚至在這以前，由卵子、精子或兩者兼有的內在因素決定的。他們強調的是遺傳在性別方麵的決定作用。
摩爾根對這個問題也很感興趣。他在實驗的基礎上於1903年發表了一篇關於性別決定問題的評論文章。文章指出，目前生物學家們對這個問題所持的證據並不充分。雙方僅僅解釋了在大多數物種中所發現的1：1的性別比率。但是，自然界中存在著一些特殊的性別現象，如單性生殖、雌雄同體、性別反轉等等。正確的性別決定理論，應該既能解釋通常具有1：1的性別比率，又能解釋上述特殊的性別現象。因此，要解決這個問題，還必須做大量的實驗。