所謂鐵麵人，是大仲馬反映路易十三和路易十四時代宮廷生活的著名曆史小說《布拉熱洛納子爵》中的人物。
鐵麵人的故事在小說和電影中是很不相同的。在大仲馬筆下，3個火槍手之一的殮斯秘密地從巴士底獄救出了被其母囚禁的路易十四的孿兄菲力普，並設計讓他代替路易十四坐上王位，反把路易十四關入巴士底獄。但一晝夜後這一計謀被火槍手隊長達爾大尼央識破，他幫助路易十四重登王位，而菲力普則再入囹圄，並且臉上永遠蒙上了一層麵罩。
在《鐵麵人》影片中，菲力普剛出生就被送出王宮。後來當路易十四知道他還活著時，就派財政大臣富凱將他囚禁在聖馬格麗特島上。後來內政大臣科爾伯和達爾大尼央對路易十四荒淫無度的生活極為不滿，便設計救出菲力普。經過化妝的菲力普在宮廷舞會上被錯認為路易十四，而真正的路易十四卻被戴上了鐵麵罩，囚禁終生。
鐵麵人的故事像一麵鏡子，反映出法國專製統治的黑暗。路易十四（1643～1715年在位）時期，法國的專製王權達到頂點。當時盛行的“密封信令”製度給上層社會造成了一種恐怖氣氛，警察機關持有加蓋國王印章的空白逮捕令，可不加審訊而捕禁任何人。有不少人在巴士底獄中被關押了10餘年，卻無人知道他犯了什麼罪，甚至監獄官也不知道是依誰的意誌將其抓起來的。鐵麵人的故事就發生在這一曆史背景之下。盡管電影和小說的情節都是虛構的，但在路易十四統治期間確實有過一個戴麵罩（用黑天鵝絨和鯨骨製成，不是鐵的）的犯人。這是誰呢？幾百年來人們始終未揭開這一曆史之謎。曆史學家伏爾泰曾經說，“這個囚犯無疑是個重要人物”，但又說“他被解送到聖馬格麗特島時，歐洲並沒有什麼重要人物失蹤”。這確實是個令人費解的謎。囚犯的身份雖還不明確，但無疑他是一個宮廷鬥爭的犧牲品。掌握這一囚犯秘密的軍務大臣努發後來突然死去，據猜測他是根據國王的旨意服毒自殺的。他的檔案室裏涉及神秘罪犯的大量文件也被清理出去。據伏爾泰說，在最後一個知道這個奇怪秘密的大臣夏米亞爾臨死前，其婿拉費德元帥曾跪在嶽父麵前懇求他告訴自己，那個僅以“鐵麵人”的名字為世人所知的人究竟是誰。夏米亞爾回答說，這是國家機密，他曾經宣誓永遠不泄露。在18世紀，路易十五和路易十六曾先後下令對鐵麵人進行了多次調查，其結果是世人一無所知。是沒有搞清楚呢，還是有意封鎖呢？據傳，路易十六曾表示要保守鐵麵人的秘密。