煙草是明朝萬曆年間（1573——1620年）從菲律賓傳入中國的。最初，傳入廣東、福建等省，以後又逐漸向北方傳播。
到了20世紀初，全國各地都有商品煙的生產了。由於吸煙的人與日俱增，煙草的經濟地位便日益顯赫，以至於到後來種煙草能“一畝之獲十倍於穀”。
眾所周知，吸煙對身體有害無益。首先，煙草中含有的尼古丁和其他有毒物質會刺激喉嚨和氣管黏膜，引起咳嗽和多痰。其次，呼吸道長期受煙的刺激會發生慢性氣管炎。日子一久，還會發生肺氣腫和肺心病。
據測定，煙草及其煙霧中的化合物共有3000多種，其中，對人體有害的物質主要有煙堿、酚類、醇類、酸類、醛類等40多種。含量最多、毒性最大的當數煙堿。
當煙點燃以後，還會產生1200多種有害物質。這些物質中有一氧化碳、煙焦油和多環芳香烴等。它們會強烈地刺激呼吸道細胞，破壞呼吸道對細菌和病菌的抵禦能力，引起支氣管細胞和組織的病變。更為嚴重的是，煙霧中含有苯並芘、砷和亞硝胺，它們會引發肺癌、口腔癌、咽癌和喉癌，甚至膀胱癌。因此，說煙草是重要的致癌物絕不是聳人聽聞。
科學家在實驗中發現，將苯並芘等物質塗在動物的皮膚上，在不長的時間裏，動物就會患皮膚癌；滴在老鼠或狗的氣管裏，老鼠和狗就會生肺癌。如果切開動物的氣管，讓它們定期吸煙，大約過2年的時間，動物就會生支氣管肺癌。
吸煙為什麼容易引起口腔癌、咽癌或喉癌呢？這是因為煙霧和煙焦油首先會在人的口腔裏聚集，爾後再影響咽部、喉部和鼻部，以後又發生癌前變化，直至成癌。據調查，吸煙者的口腔癌的發病率竟是不吸煙者的4～5倍！此外，煙霧中的有毒物質被吸入後還會造成吸煙人尿液中鄰氨酚含量的升高。長此以往，就很容易患膀胱癌。
還有資料表明，吸煙是造成易患心髒血管疾病的重要原因。這是因為尼古丁會刺激交感神經細胞，促進腎上腺髓質釋放兒茶酚胺，而兒茶酚胺會提高血小板的黏性和血脂的濃度，使血檢和動脈粥樣硬化加速形成。更不妙的是，兒茶酚胺還會使人心律不齊，使血壓升高，心跳加快，加重心髒的負擔，導致冠心病的發作。
除此以外，吸煙還會影響睡眠，使視力減退，使消化功能紊亂，對孕婦來說，吸煙會直接影響下一代的健康。吸煙者使他們周圍的人成為被動吸煙者，所受煙害與吸煙者相比，有過之而無不及。所以，很多人將煙稱做“20世紀的鼠疫”和“超級殺手”。