中國古代中央最高政府機構之一。它和漢代尚書有淵源關係。
漢武帝時進一步強化君權，以主管文書的尚書掌握機密要政。為便於出入後宮，用宦者擔任，稱為中尚書，簡稱中書，又因兼謁者之職，故又名中書謁者。其長官有令，仆射。宣帝末弘恭為中書令，石顯為仆射，元帝時石顯為中書令，牢梁為仆射，均專權用事，為朝臣所惡。成帝時廢除由宦者擔任中書之製，此後至東漢末，改以士人為尚書。尚書台獨掌樞要，地位日益崇重。但專製主義的封建統治者總要防止臣下的權力過大，以免威脅到自身。東漢末，曹操受封為魏王後，在建置魏國百官時，便設立秘書令，典尚書奏事。魏文帝曹丕即位後，改秘書為中書，設監、令各一人，監、令之下置中書郎若幹人，於是中書省正式成立，其官員由士人充任，與西漢時用宦者充任的中書不同。從此以後，中書省與尚書台並立。原來由尚書郎擔任的詔令文書起草之責，轉由中書省官員擔任。中書監、令的品秩雖低於尚書令、仆射，但與皇帝的近密程度過於尚書，故機要之權逐漸移於中書省，尚書台的地位因之削弱。三國除曹魏外，孫吳亦設中書，置令、郎，但其製與魏製稍有不同。蜀漢不詳。西晉以後，曆代都沿襲曹魏立中書省，隻有北周實行六官製，無中書之名。中書省之印但其春官府有內史中大夫、下大夫等職，即相當於中書令、侍郎的職務。隋代廢六官製，置內史省，即中書省。煬帝末又曾改名內書省。唐初亦名內史省，武德三年(620)始複名中書省。高宗龍朔二年(662)改稱西台，鹹亨(670～674)初複舊，武後光宅元年(684)改名鳳閣，中宗神龍(705～707)初複舊；玄宗開元元年(713)改名紫微省，五年，複舊。自魏晉以後，中書省是與尚書省、門下省鼎立的三省之一。
中書省的組織，曆代均有變化。自魏晉至隋初，以監、令各一人為其長官。後隋又廢監，置令兩人。唐承隋製，中書令曾改稱為右相、內史令、紫微令等，均不久即複舊稱。監、令之下，有中書侍郎(魏晉時也有單稱郎或通事郎的，晉宋以後，概稱侍郎)，為中書監、令之副，它與監、令的職責都是答複皇帝的谘詢，負責起草詔敕及閱讀臣下的表章。自晉至隋初，侍郎員額四人，後改為二人，唐因之。侍郎之下，有中書舍人，初稱中書通事舍人，後去通事之名。中書舍人初掌呈進章奏，後掌撰作詔誥及受皇帝委任出使，宣旨勞問，受納訴訟。其員額曆代不同，唐時置六人。中書舍人之下，複有通事舍人(一度改稱事謁者)若幹人，掌朝見引納，殿廷通奏。此外，又有右補闕、右拾遺，掌諫諍，唐代所置；起居舍人，掌修起居注，隋代所置。
中書省最重要的職權是撰作詔令文書。魏晉之初，監、令、侍郎多親自起草，如曹魏時劉放為中書監，善為書檄，三祖(魏武、魏文、魏明)詔命多出自劉放。西晉張華為中書令，當時詔誥皆張華草定。其後，擔任監、令的高門士族，崇尚清談，厭親細務，起草詔誥文書，多委之於舍人，於是機要之權逐漸下移。南朝時，草擬招誥成為中書舍人的專職，其時皇帝為了便於驅使，多以低級士族或寒人充任舍人，“入直閣內，出宣詔命，土時有陳奏，皆舍人持人”，這樣，他們就有機會參預決策。南齊永明(483～493)中，中書通事舍人權傾天下。梁武帝信任周舍、朱異，兩人先後任中書舍人，專掌機密，雖官位多次升轉，但不離舍人之職。陳時，“國之政事並由中書省。省有中書舍人五人”，“分掌二十一局事，各當尚書諸曹，並為上司，總國內機要，而尚書唯聽受而已”，形成中書舍人專政的局麵，監、令、侍郎反而成為虛位。這種情況在陳亡以後才有所改變。北朝的中書監、令仍然掌握詔命起草權，如北魏高允、高閭均以能文為中書監、令，詔令書檄，多出其手；北齊邢邵、魏收亦曾為中書監、令，親作詔誥，與南朝由舍人起草詔誥的情況不同。隋代內史令與門下省的納言、尚書省的仆射並為宰相之任，地位尊崇。下置內史舍人(即中書舍人)八員，專掌詔誥。唐朝也沿襲隋代，置中書舍人六員，以撰作詔製為其主要職責，又分押尚書六部，佐宰相判案。故舍人之職在唐代頗為顯赫。
中書令在唐朝前期與侍中、仆射同為真宰相。宰相集議朝政的政事堂，初設於門下省，高宗死後，移至中書省。此後，中書令執政事之筆，有出令之權，遂居宰相之首。其以同中書門下三品及同中書門下平章事為宰相者，多以中書侍郎、門下侍郎為本官。至唐中葉以後，勢力強大的藩鎮和勳高望重的武臣常被加尚書仆射、中書令、侍中等官銜，以示榮寵。於是，中書令也逐漸成為虛銜。與此同時，以他官掌詔命敕策的製度也發展起來，翰林學土逐漸成為重要詔令的起草者，中書舍人的職權漸被侵奪，隻能草擬一些例行敕書，變得無足輕重。所以中書省到了唐代後期也大權旁落。