東漢至元設置的中央監察機構。秦及西漢，禦史屬禦史大夫府。大夫佐丞相理國政，兼管監察。下有兩丞，其一為禦史中丞，又稱中執法，在殿中蘭台；外督部刺史，內鎮侍禦史十五人，受公卿奏事，舉劾按章，具體掌握監察權力。西漢末改禦史大夫為大司空，不再兼管監察，禦史中丞出為台主。東漢因襲，稱禦史台。曹魏一度改禦史中丞為宮正，後複原名，曆晉、宋、齊、梁、陳不變。北魏改中丞名為中尉，威望甚重，北齊複名中丞。北周行六官製，其秋官大司寇下之司憲中大夫即禦史丞之職。隋廢六官製，複立禦史台，因避諱，禦史中丞改稱禦史大夫，為台主，治書侍禦史為副。唐初沿襲隋製，貞觀末，因避太子李治諱，改治書侍禦史為禦史中丞。高宗龍朔二年(662)，改台名為憲台，鹹亨元年(670)複舊。武則天光宅元年(674)，改稱肅政台，分為左右，各置肅政大夫(禦史大夫)、司憲大夫(禦史中丞)，左台專監在京百司及軍旅，右台按察諸州文武百官。中宗神龍元年(705)，複名左右禦史台。睿宗延和元年(712)，又合而為一。
唐禦史台有三院：①台院：置侍禦史四人(或六人)，掌糾舉百僚，推鞫刑獄。此外，監太倉、左藏出納，監督沒收贓款及收納贖款等職，也由侍禦史分工負責，其中以資曆深者一人知台內雜事，稱為雜端，權力最大。②殿院：置殿中侍禦史九人，掌整齊朝班，檢察儀仗；京城內分左右街巡察，檢舉巡內不法之事；又助侍禦史推事，監太倉、左藏出納。③察院：置監察禦史十五人，掌分察百僚，巡按郡縣，糾視刑獄，肅整朝儀，監決囚徒。監察禦史多奉敕出使，巡察諸道，稱巡按使；檢察館驛，稱館驛使；監軍則清點俘獲，審查功罪；監屯田、鑄錢則審計盈虧，糾劾過失；又監嶺南黔府考選。其在京師，則以監察禦史分察尚書六部，又以二人助殿中侍禦史分察左右巡及整飭朝班儀仗。
禦史台的職責雖極繁多，最重要的實為兩項：一是彈劾百官。禦史可以據風聞彈事，彈劾不必先稟告長官，也可彈劾台內長官和同僚。二是推鞫刑獄。有的案件由當事人自赴朝堂申訴，由中書舍人、給事中及侍禦史受理，稱為三司受事；也有投牒匭中，由侍禦史監督處理，稱為理匭；更多的是奉敕推鞫。禦史台本無監獄，所推問的罪人寄囚於大理寺。到貞觀二十二年(648)，始別置台獄。自大夫以下諸禦史都可以拘捕人人獄。武則天時為了消滅反對勢力，用酷吏為禦史，大殺宗室、大臣，又令禦史中丞來俊臣別置獄於麗景門，入獄者大都被處死，因此世人稱此門為例竟門。到玄宗開元十四年才由禦史大夫崔隱甫奏準依舊製，廢台獄。需要拘留者，止於台中諸院寄禁。
三院禦史為清要之官，雖秩品不高，但威權甚重。唐玄宗時常用禦史充任各種重要使職，如宇文融以監察禦史為覆田勸農使，他所奏置的判官十人也都兼禦史銜。後來，他又充租地安輯戶口使，官位也經侍禦史擢升到禦史中丞。其後楊慎矜、王钅共、楊國忠等人也都是從監察禦史曆侍禦史至禦史中丞，擔任各種重要財政使職。因為禦史權重可畏，易於集事。玄宗以後，凡節度使、觀察使無不兼大夫、中丞銜，所屬判官也多帶侍禦史、監察禦史銜；度支、鹽鐵、戶部三使的巡院官也多兼“憲銜”。就是這個原因。這些由外官兼攝的禦史被稱為外台，加上檢校等字樣，以示非中央禦史台正員。到了後期，方鎮的將校也多帶“憲銜”，憲銜遂濫。