李爾王
李爾王是大不列顛的老國王，他麵容憔悴，身材魁梧，須發灰白，十分引人注目。不過他已統治了很長時間，日夜為王國的事操勞，越來越感到厭倦了。他因此決心放棄王位，隱居獨處，過安然寧靜的生活。李爾王有3個女兒，名叫科尼雷爾、裏甘和科迪莉亞，他決定把王國分給她們，因沒有兒子繼承王位。於是他將女兒分別叫到麵前，想看看她們有多喜愛自己——他是很喜歡她們的。
他首先問大女兒科尼雷爾，她是阿巴尼公爵的妻子。她立即回答說自己對父親的愛無法形容，勝過了一切，甚至她的生命，事實上超過了任何一個女兒對父親可能給予的愛。老國王對科尼雷爾的回答感到高興，指著麵前的一張地圖，用手指在上麵圈了三分之一的國土，讓她去統治，永遠由她自己和她的後嗣繼承。
二女兒裏甘是科沃爾公爵的妻子，她這時被叫來，眼見姐姐的回答讓父親高興，就假裝說她比姐姐更愛父親。“我和科尼雷爾一樣愛你，”她說，“甚至比她更愛，因為我唯一的幸福除了愛你沒別的。”這樣國王也給了她三分之一的國土。
最後輪到最小的女兒科迪莉亞了。她知道兩個姐姐都對老人撒了謊，並不像她們說的那樣愛父親，而隻是為了得到一份國土。瞧，科迪莉亞才對父親懷著真誠深厚的愛，也是他最喜歡的孩子。但當父親轉過身問：“你怎麼說呢，科迪莉亞？”她卻回答：“沒啥說的。”因為姐姐們那些撒謊奉承的話使她惡心，認為隻嘴上說說根本無法顯示出真誠的愛。國王對她的回答大吃一驚，嚴厲地說：“什麼也不說就什麼也沒有。”但科迪莉亞隻說父親應該得到怎樣的愛她就有怎樣的愛，不多也不少。她是十分真誠的，可李爾王對她的回答生氣了。“把你的話作一點糾正吧，科迪莉亞，”他說，“否則你要把自己的命運給毀了。”然而她仍不能像姐姐那樣大肆吹噓自己有多愛父親，隻說道：“我是你的孩子，你把我撫養大，愛護我。我也同樣會愛你關心你的。我聽你的話，愛你，尊敬你，可我不能像科尼雷爾和裏甘那樣，說我對你的愛總會超過對其他任何人的愛。如果我有了丈夫，他也會得到我同樣多的愛，我不能像姐姐們那樣把所有愛都給父親——她們已結婚，說自己能夠那樣做。”
李爾王生性是個暴躁易怒的人，小女兒的話使他勃然大怒。也許他老了，再無法分辨是非。他狠狠地責罵科迪莉亞太無情，剝奪了她的繼承權，說他再也不能讓她作自己女兒了。他把留給她的另外三分之一國土分給了科尼雷爾和裏甘。他召來阿巴尼和科沃爾的公爵（科尼雷爾和裏甘的丈夫）莊嚴地把王國平分給他們。至於他自己，他說他將保留國王的名聲和地位，有100個騎士作隨從，輪流在兩個女兒家生活。他的王國將分治於阿巴尼和科沃爾；作為放棄王權的象征，國王取下王冠把它交給了兩個公爵。
朝臣們看見年老的國王剝奪了深愛他的女兒的繼承權，把她那份國土分給了另外兩個姐妹，感到震驚。但隻有一人才敢替科迪莉亞說話，這便是肯特伯爵，他是一個坦率正直的貴族，立即明白了兩個姐姐說的話多麼虛偽。他聽見國王譴責深深愛他的女兒，表示反對，國王氣憤地阻止了他。可之後他又來大膽地告誡老國王說，國王獎賞了對他阿諛奉承的女兒，卻懲罰了對他最有愛心最真誠的女兒。他說，一個明智公正的國王應該恰恰相反才是。然而肯特坦率的話使得國王大怒起來。“你被趕出本王國了。”李爾王說。“如果16天後發現你還在我的領土裏，你就得送死。”肯特轉身告別，請求上帝保佑科迪莉亞，說他希望另外兩姐妹把她們所說的愛都體現在行動上。
科迪莉亞不像她的兩個姐姐，還沒有結婚，不過在場的人中有兩人已很希望國王同意他們娶她。他們就是伯崗迪的公爵和法國國王。李爾王於是問這兩個王室的求婚者是否還願意與科迪莉亞結婚，因為她再也沒有嫁妝了。伯崗迪的公爵極力說服國王把她應得的國土作為嫁妝給她，但遭到國王堅決拒絕後，他便拒絕娶科迪莉亞為妻了。“我也不願意嫁給伯崗迪的公爵，”科迪莉亞說，“因為他愛的是我的財產而不是我。”但法國國王給了李爾王不同回答。他聽了科迪莉亞的話後，欽佩她的真誠與勇敢。“我不相信，”他對李爾王說，“這個你最近那麼愛的女兒會突然變得像你想的那樣卑劣了。假如科迪莉亞願意嫁給我，我很樂意接受別人所拋棄的。”他說他珍愛的是她本人，伯崗迪的公爵或任何人都不可以從他這兒把她買走。“帶她走吧，”李爾王說，“她已不再是我女兒。我永遠不願再見到她。滾吧。”
科迪莉亞兩眼含淚告別了妒忌的姐姐，求她們照顧好父親。但她們說用不著她來教她們該做什麼：她應該關心自己丈夫的幸福，而不是為她們操心。這樣科迪莉亞和丈夫離開了宮廷，擔憂著她年老的父親會在姐姐們手裏遭遇不幸。
她所擔憂的事不久真的發生了。按照老國王的打算他要先在一個女兒家住一陣子，然後再在另一個女兒家住。大女兒科尼雷爾——這個阿巴尼公爵夫人——要先接待他。國王在女兒宮殿裏不過是一個客人，隻能指望她給予關心和安慰，因為他把一切權力都放棄了。他不久發現科尼雷爾所有那些愛他的話是多麼虛偽。她根本不關心父親需要什麼，抱怨說他老找岔子，改變不了指手劃腳的習慣，他的騎士行為如何惡劣。她坦然地暗示自己的仆人要對國王及其騎士們冷淡。所以他們對國王的吩咐置之不理，甚至裝著沒聽見。老人最初以為他們不把他放在心上並非是故意的，不願認為自己放棄權力犯了一個錯誤。但當他的一個騎士向他抱怨說，他沒有受到與自己地位相稱的待遇，他才不得不承認這個事實。
他在科尼雷爾的宮殿裏暫住期間，一天他坐下用餐時有個陌生人走來，懇求能侍候他。他麵容誠懇，富有見識，國王為此滿意，便回答：“那就侍候我吧，假如我吃完飯後也一樣喜歡你，就把你留下。”就在這晚陌生人得以證實了自己是用得著的。科尼雷爾那個負責國王用餐的管家回答國王的問話時開始粗暴起來，見國王現出生氣的樣子，還站在那兒傲慢地盯住他。陌生人立即因管家無禮把他絆了一跤，將他推出屋子。國王對此感到高興，給了陌生人一些錢後把他留下了。這個陌生人正是肯特伯爵，他雖然被國王放逐，但仍決定留下來為國王效勞。李爾王人老後有了愚蠢的行為，不過肯特伯爵一直忠心於他，仍然盡力真誠地侍候他。由於這些原因他把自己裝扮成一個仆人來到宮殿。他希望自己能使國王不會受到虐待，也許能讓國王不再做出粗率愚蠢的事。國王問他的名字，他說叫凱厄斯。