乾隆帝沒登基之前被封為和碩寶親王。
這天，寶親王私訪山東辦完了案子，帶一名侍衛遊大明湖。傍晚，突然霹雷電閃地刮起大風下起大雨來。主仆二人忙靠岸，結果遊船也翻了，正巧遇上采藕船家父女二人，把他們救上船。
大明湖畔，三間茅屋中，寶親王主仆穿著農家便裝，邊吃邊與這船家聊起家常。這船家姓夏，是個不得誌的秀才，妻子亡故，隻有一個女兒叫雨荷。夏先生以教書為生，常與女兒到大明湖中采蓮藕聊補生計。今天，暴風雨中救出兩個外鄉人。寶親王隻道是京城來濟南做買賣的，對夏氏父女相救深表感謝。從言談中，雙方都覺得對方不是像自己說的那樣。夏先生不是一般的教書先生，其女兒也非一般的農家女，而是兩個很有學問的人；自言京城來的商人，也不像普通商人，透出英雄氣度，且見識非凡。
沒想到，第二天早晨，這主仆二人發燒得很厲害，臥床不起。侍衛隨身帶的銀子也交給夏先生為其料理。夏先生和女兒對二人的照顧無微不至。三天之後，侍衛先好了，這主子仍臥床調養。一住就是七八天過去了，寶親王身體也恢複了。這天命侍衛進城準備一下好回京。夏先生去塾堂教書去了，隻有寶親王和雨荷二人在家中。因為這段時間的接觸，相互印象很好，且也隨便。
雨荷端茶進來，道：“請客官多喝幾杯茶吧！回京後再也嚐不到這僻鄉野味了。”
寶親王仔細一看，雨荷今天略施淡妝，光彩照人，一種自然的美展現在眼前。寶親王這時才覺得應該與小姐好好談回兒話，但又不知說什麼好，想了想，遂問道：“小姐可知這湖為什麼叫大明湖？”雨荷也不知如何回答才好，看看寶親王，一笑道：
一人君是大；
日月光為明。
寶親王一聽，好厲害，沒有回答他提出的實質，卻道出一副組字對聯來，上聯“一”與“人”組成“大”字；下聯“日”與“月”組成一個“明”字。遂哈哈大笑道：“回答得妙！”又問：“湖中水從何而來？”雨荷笑道：
大河濟水；
明月來光。
又是一副嵌“大明”的對聯，同時把水的來源也回答了，是黃河之水補濟而來的。
這時的寶親王被雨荷的文才折服了。遂讓雨荷取出筆墨，即興畫就一幅“煙雨圖”，畫麵是大明湖荷花，遂落款“寶曆”，蓋上刻有“長春居士”字樣的印章。
二人談得很投緣，一個23歲的相貌軒昂的小夥子，一個18歲的才女，加上十來天的病榻前接觸，這時，二人已心照不宣，兩情相許了。
近中午，侍衛回來了，帶來一輛大馬車，卸下不少東西，都是寶親王吩咐給夏家的謝禮。
雨荷跑去叫回父親，這夏先生驚喜萬分，重新擺宴款待這位青年貴客，並知道這位貴客叫艾寶曆。
之後，寶親王又住了一段時間，夏先生也察覺到女兒與其相許了。不知不覺一個月過去了，寶親王要回京，臨走之前告訴夏家父女，過一段時間一定來接雨荷進京。夏先生和侍衛有意識讓親王與雨荷二人相敘分別之情。雨荷含情脈脈地說道：
夏雨來時，魚把荷兒權作傘；
一語雙關，“魚”作“汝”，意為：因為遇大雨相識，你這位京城貴人把我夏雨荷當作臨時的傘罷了，回京後可能就把我忘卻了。
寶親王一聽，知其意，隨口吟道：
紫薇盛日，屋迎鴿子早還家。
“屋”作“吾”，“鴿”為“格格”，意為待到紫薇花盛開之日，我來迎娶你這個格格早日還家。
夏雨荷聽後心中高興，偎依在寶親王懷裏，流下了既幸福又難分難舍的熱淚，盼望早日與這位王爺夫君團圓。
二人親昵一陣子，寶親王把隨身用的折扇給了夏雨荷作紀念。
且不說寶親王與侍衛順利回京。
這天，夏雨荷的父親偶然看到了寶親王留給雨荷的煙雨圖和折扇，這折扇上還有一首詩：
雨後荷花別樣紅，
山光水色互交融；
大明湖畔人情好，
泰嶽峰高聖澤濃。
癸醜秋大明湖畔弘曆（印）
雨荷的父親一看這落款嚇了一跳，又驚又喜地問女兒：“這艾公子到底是誰你知道嗎？”一頭霧水讓雨荷不知如何回答。父親指著折扇上的印章給雨荷看，這時才看清“弘曆”二字。雨荷此時才知道自己以身相許的艾公子竟是當今皇子寶親王！父女倆是喜還是憂，相約要守口如瓶，並搬了家。
第二年，雨荷生了個女兒，根據寶親王那句“紫薇盛日，屋迎鴿子早還家”給女兒取名“紫薇”，盼望有朝一日寶親王能接母女“早還家”。雨荷父親見自己女兒未婚生女，又急又怕又上火，不久生病離開了人世。
兩年後，弘曆登基做了皇帝，國號乾隆。雨荷天天苦等，不知當今皇上還能否想起這一段民間情緣？
十六年後，引出一段“還珠格格”佳話。