相比之下，孫臏卻是望族出身，七代之前的祖先便是赫赫有名的孫武。那孫氏祖居齊國東阿，後又遷徙甄城，本是薑氏老齊國的書吏世家。傳到孫武，卻是酷愛兵事，利用書吏整理典籍的方便，將當時視為聖典的《太公六韜》與《司馬穰苴兵法》抄回苦讀。那《太公六韜》乃周武王開國統帥、齊國始封國君薑尚所撰，可謂當時最為古老的兵學聖典。那《司馬穰苴兵法》則是齊景公時代的名將田穰苴所撰，因田穰苴官居司馬，所以人稱司馬穰苴。這是距離當時最近的一部兵法。孫武精研完兩部兵法，請辭書吏之職，到齊國的上將軍府做了一名小司馬。軍旅磨煉了整整六年，見識大長，也領兵打了幾場漂亮的勝仗，可就是因為出身低微而不能晉升。一氣之下，孫武逃軍隱居八年，自己寫了《兵法十三篇》。一經示人，傳抄天下，聲名鵲起。但是，孫武總感到自己沒有統率大軍的實戰功績，對於一個兵家之士，總覺得大是憾事。為了一酬宿願，決然南下，到了吳國。
當時的吳王正是剛剛殺死吳王僚而奪取王位的公子光，時人稱為吳王闔閭。這闔閭雄心勃勃，用人不拘一格，全無貴族門第惡習。先是用著名刺客專諸殺了吳王僚，後又重用了逃離楚國的“叛臣”伍子胥為上將軍，聞聽孫武來吳，欣然召見。闔閭申明：“先生《十三篇》我已經讀過了，隻是不知道先生勒兵如何？”
勒兵，就是訓練軍隊。大凡真正的名將，第一本領就是能夠練出一支精兵，而後才是戰場本領；不能練兵的將領，無論如何也算不得名將的。孫武自然知道這一點，那《司馬穰苴兵法》本來就是著重講訓練士卒的。可是自己的《十三篇》卻很少專門講訓練軍兵，倒不是孫武不重視訓練，而是認為訓練軍隊隻是為將的基礎，他的誌向卻是更為高遠的用兵智慧。大約闔閭看《十三篇》少談勒兵，便要試試孫武的勒兵之能。孫武自然爽快地答應了。
誰知闔閭卻給孫武出了個難題，要他當場訓練女子，而且是宮女嬪妃。
當一百八十名宮女嬪妃喜笑顏開地站在孫武麵前時，坐在高台上的闔閭君臣都笑了起來。作為吳王的闔閭，明知這是不可能的事，他隻是想教孫武知道，天下也有不能“勒”之人，不要太過自信而已。而孫武卻不這樣看，他認為隻要勒兵得法，人皆可兵。方才他就明確地回答了吳王闔閭：“可試以婦人。”實際上，誰也沒有相信他，包括那個大名赫赫的伍子胥。
孫武將一百八十名宮女分為兩隊，各令一名吳王寵姬為隊長，持戟站於隊首。而後孫武開始了最基本的勒兵交代：“你們知道前心、後背與左右手麼？”一片鶯聲燕語：“知道也。”孫武高聲道：“那好。我叫向前，你等都要盯住隊長的前心！我叫向後，你等都要盯住前麵人的後背！向左，看左手！向右，看右手！明白了沒有？”又是一片鶯聲燕語：“明白也。”於是孫武像在軍中一樣，兩邊設置了斧鉞儀仗與金鼓令旗，又反複教了幾遍口令，於是宣布擂響戰鼓，令旗一揮，高喊：“向右——”宮女嬪妃們卻東倒西歪地笑成了一片，連高台上的闔閭君臣也大笑起來。
孫武高聲道：“約束不明，申令不熟，將之罪也！”便停了下來，又再三講了幾遍口令。然後下令擂動大鼓：“向左——”令旗劈向左方。誰知宮女嬪妃們又是哄然大笑。孫武肅然正色：“申令既明而不執法，吏士之罪。隊長當斬！”當即喝令兩邊斧鉞手綁起兩名吳王寵姬，推下斬首。吳王闔閭這一驚非同小可，急忙令內侍飛馬傳令：“本王已知將軍勒兵之能，請莫斬首兩位寵姬，本王離開她們，食不甘味也！”誰知孫武卻正色拱手道：“將在軍，君命有所不受。”喝令立即斬首兩位寵姬。片刻之間，血淋淋的長發人頭捧來，全場都瞪圓了眼睛，宮女嬪妃們驚恐得大氣也不敢出。孫武另換兩名年長宮女為隊長，大鼓再響，令旗一揮，步伐整齊，中規中矩，毫無差錯，直看得全場鴉雀無聲。
孫武稟報吳王：“勒兵已成，我王請檢閱。但有軍令，這支女兵可赴水火而不避。”
闔閭哭笑不得：“罷了罷了，我如何能看？”
孫武淡然笑道：“素聞吳王有大誌，原來卻是徒好虛言，不能用其實也。孫武告辭。”
闔閭恍然警悟，連忙站起來緊趕幾步肅然躬身：“本王錯失，敢請先生見諒可也。吳國兵事，尚請先生不吝賜教。”
從那時開始，孫武做了吳國統兵大將。可是，孫武最輝煌的戰績隻有一次，就是千裏奇襲楚國，以五六萬之眾五戰五勝，幾乎要消滅了楚國。若非闔閭早逝，太子夫差與孫武不和，孫武也許還會有更大的功業。夫差即位後，生性恬淡的孫武便隱居了。他本是一個清醒深思又極善於總結的高士，臨終前給他的後人留下家律：“但凡孫氏後裔，建功立業者，得止且止，貪功者喪身。”