五、相持三年 雪球越滾越大 勝負卻越來越渺茫
最炎熱的兩個多月裏，秦趙兩軍分外地緊張忙碌。
自二十多年前白起冬戰河內，酷暑嚴冬無戰事的古老傳統早已經被打破了丟棄了。馮亭春二月獻了上黨，趙國三月進駐大軍，秦軍四月緊跟而來，環環相扣步步緊逼，誰顧得去講究個春夏秋冬了。在上黨這樣的廣闊高地對峙，雙方大軍各以兩郡為根基：秦國的河東河內兩郡，趙國的邯鄲上黨兩郡，若再連同牽動的魏韓兩國並洛陽王畿，整個大河上下的中原地帶都覆蓋了前所未有的大戰陰雲。唯其戰場廣闊，唯其關涉興亡根本，兩軍各自抵達戰地後都沒有立即開戰。趙國以逸待勞取守勢，忙著修築深溝高壘。秦軍遠道進軍取攻勢，忙著肅清函穀關以東的關隘河道，忙著輸送、囤積糧草，忙著清理外圍戰場，忙著設伏、探察、部署等諸般大戰前的準備。整個酷暑炎夏，兩軍一直沒有接戰，仿佛各自演練攻防一般。
一進七月，借著上黨山地第一縷清涼的秋風，秦軍的外圍進攻戰拉開了帷幕。
第一戰，搶奪太行南三陘。王齕早已經將趙軍主力的三道防線探聽得清楚，知道最靠近太行山南端的丹水防線距離三個陘口尚有數十裏山路，三個陘口各由三名都尉[288]率領兩千步兵鎮守。對於趙軍，這三個陘口是前沿要塞關隘，卻不是核心防線，縱大軍駐防也無法展開，兩千精兵是最能施展戰力的防守。兩個多月來，王齕已經對三陘地形兵力了如指掌，派出三路精銳步軍，每路三千，夜攻三陘。為了擾亂趙軍判斷，王齕同時派出八百斥候營飛騎，秘密插入趙軍丹水防線與三陘之間的山穀地帶，伺機騷擾並截擊趙軍聯絡通道。
月黑風高的三更一點（軍營刁鬥第一報），預先已經在三陘口外埋伏好的秦軍銳士同時出動，悄無聲息地撲向了三處要隘。所謂陘口要隘，是狹窄的峽穀山道之上淩空架一座山石城牆、城樓或城堡，兩邊各有一座千人軍營；但有敵軍來犯，城樓士兵立即淩空放下千斤石門堵塞峽穀，同時以滾木礌石箭雨正麵居高攻敵，兩側山腰也同時夾擊，事實上極難攻陷。此所謂一夫當關萬夫莫開也。秦軍事先反複謀劃演練好的戰法是：不走關下陘道，每五百人一路，分做六路，不打火把，摸黑潛行進入陘口兩側山嶺；在突然襲擊兩側軍營的同時，兩路（一千人）立即夾擊中央城樓，同時分割猛攻，使三處不能相互為援。
如此戰法果然大見成效。半夜激戰，西段軹關陘與中段太行陘終被攻克，趙軍四千人全部戰死，還斬首了四名都尉。這便是“二鄣四尉”之首戰。東段白陘雖未攻克，卻也殺敵一千，並斬首趙軍裨將[289]弧茄。原來，在突襲猛攻白陘剛開始半個時辰，突有一支數百人騎兵從北向南進入陘道。領軍大將立即下令一部騎兵棄馬步戰殺上山腰。趙軍騎兵個個精於騎射，未及接戰便是長弓夜射，箭箭皆中火把下的黑甲秦軍。在這千鈞一發之際，秦軍斥候飛騎突然殺到，一麵與穀中趙軍騎兵猛烈搏殺，一麵分兵殺上山腰增援。殺到天色已亮，關隘猶是難下，秦軍步卒餘部突圍殺出了戰場。
此戰秦軍戰死三千，其中東路戰死一千六百，其餘六千人個個帶傷，可謂慘勝。
王齕大怒，頓時將白起叮囑拋在了九霄雲外，休戰三日，立即發兵八萬猛攻趙軍西部老馬嶺防線。王齕之所以將大舉猛攻之地選在老馬嶺，一則因上黨西部在太行山屏障之外，攻陷老馬嶺防線便可直接進入上黨腹地；二則因沁水河穀已經先有桓齕的三萬步軍隱秘埋伏，可攻趙軍出其不意。王齕是秦軍著名的猛將，每戰必衝鋒陷陣而後快，這次親自率領五萬步騎同時猛攻老馬嶺南段。
老馬嶺是一道南北走向的石山，嶺高陡絕，跋涉維艱，百姓也叫做乏馬嶺。這道山嶺從北向南逶迤八十餘裏，中段有一道橫貫東西的峽穀陘口，便是上黨西部險關高平關。這高平關險峻異常，南峭壁，北陡澗，唯中間峽穀通得東西。這道峽穀東西長約一裏，南北寬約兩裏，是河東進出上黨的咽喉要道，也是整個老馬嶺防線的要害樞紐。趙軍駐守老馬嶺一線，除了無法攀緣陡峭高山，凡可進兵的山坡地段都挖掘壕溝，儲備滾木礌石以防守。五萬守軍分做前後呼應：山腰壁壘有三萬守軍，高平關背後（東）的河穀地帶駐紮兩萬守軍，以策應各方險情。如此部署，可見廉頗之苦心謀劃。