四麵三層白楊林遮住了夏日的炎炎天光，綠草如茵，清風徐來，茅亭下一案美酒佳肴，當真是撩人胃口。範雎大步上前一番打量，大聳鼻翼：“噫！這味兒卻是特異，似酸似甜還夾帶著異樣肉香，聞所未聞也！”呂不韋笑道：“滿案佳品，範兄獨賞老陳湯，高人。”範雎也算講究食儀，思忖道：“老陳湯甚個講究？陳年老湯麼？”呂不韋搖頭笑道：“範兄也有不食之盲，難得難得！老陳湯者，非陳年之陳，乃陳國之陳，曉得無？”“噢——”範雎見事極快，頓時恍然大悟，“那定是陳國宮廷所創，流播民間之美味了？”“終是拎得清嘞。”呂不韋又轉了一句楚語，“陳靈公別無所能，唯對食、色二字天賦異稟。日日美酒，夜夜佳麗，一朝亡國，隻留下了這酒後湯去了。陳國遺民呼為‘老陳湯’了。”範雎不禁莞爾：“如此說來，這是亡國湯了，你也不怕晦氣？”呂不韋一陣大笑：“好！晦氣均沾。”說著打開石案中間那隻絲綿套包裹的碩大銅鼎，“來，嚐嚐。”
範雎一看，鼎中雪白碧綠金黃的一汪。拿起旁邊大木盤中的細長木勺，小心翼翼地向自己的玉碗中打了半勺，一口下喉，冰涼酸甜又肥厚，休眠三日的肚腹立時咕嚕嚕一陣大響，不禁一聲讚歎：“好個老陳湯，妙不可言！”說罷也不謙讓，一碗一碗地呼嚕嚕大喝。片刻之間，一大鼎空空如也。
“沒有了，再上！”範雎一伸勺叫了起來。
呂不韋笑不可遏：“範兄嗬，老陳湯三日治一鼎，現做隻怕來不及。”
範雎品咂著碗底湯汁驚訝道：“三日一鼎，如此周章麼？”
“你且聽聽。”呂不韋掰著指頭，“精米三合、芋子一升、幹紅棗一合、竹筍一支、小鴨六頭、逢澤麋鹿肉八兩、薑十兩、鮮蔥十兩、苦酒五合、井鹽一合、豉汁五合、淮南橘皮三葉。如此備齊，先分別製成素湯羹與肉湯羹，再合成。以極文木炭火煨得六個時辰，再入冰窖冷藏六個時辰，方可得一鬥老陳湯。一鬥兩鼎。荊雲前夜與我痛飲大醉，為怕誤事，醒後請他喝了一鼎。”
“荊雲何人？也有如此口福？”
“至交義士，我請他總押商隊北上。”
“噢，商隊北上，你如何沒走？”
“範兄與士倉相會後，我再兼程北上不遲。”
範雎一陣默然，與呂不韋飲了幾爵溫醇的楚國蘭陵酒，良久一聲歎息：“不韋嗬，我雖不通商，然秉國多年，也算略知商道。嚐聞：商家言不及義。非不義也，實在是義利兩難也。你如此看重一個義字，對人對事盡皆如此，卻能與天下四大巨商比肩而立，匪夷所思也。”漫漫不經意之間，關切疑惑俱在。
“範兄，不韋說說商道，你可願聽？”
“求之不得也。”範雎慨然道，“我任秦相，所短正在富國通商，否則我還真不想舉薦蔡澤。如今雖已學不當時，卻願師法孔老夫子：朝聞道，夕死可矣！”
“隻要範兄願聽，我和盤托出。”呂不韋見範雎誠心責己虛懷若穀，不禁大是感奮，“左右範兄對我知之甚少，不韋從頭道來。”飲得一爵蘭陵酒，娓娓說了起來。
十多年前，呂不韋接手老父生意而入商旅。
其時，呂氏的家業隻有濮陽的三家麻布作坊與千金活錢，在商旅之中隻算得一個三等小康罷了。老父終生固守一行，守定時令收麻製麻，再織麻賣布。呂不韋很不滿意這般小本生計，接手伊始改弦更張，留下一個老執事維持麻坊，自己帶著兩個年輕精明的執事，來到了商旅汪洋的陳城。在街市作坊轉悠了三日，呂不韋以年金一百的高價，租下了陳城最繁華老街的一座臨街庭院。兩個年輕執事大惑不解，少東做的是甚生意，未見一個主顧便闊綽出手，八百本金當得折騰麼？呂不韋卻不理會，隻吩咐兩人細細訪查，將所有厚利大生意悉數摸清來報。兩個執事連日奔波，每晚回來稟報，都不見少東人麵。
一月之後，呂不韋突然夜半歸來，將兩個執事喚醒要聽稟報。兩個執事備細說了大半個時辰，最終都是一句話：“大生意甚多，獲利最厚者首推兵、鐵、鹽。我門本金甚微，還是收購苧麻做老布行為上策。”滿麵風塵的呂不韋問：“六百本金收苧麻，其利幾何？”抱賬執事答：“麻布六分利，六百金進料，出貨得利三百餘金，已是我門最大宗生意了，甚是穩當。”呂不韋又問：“得利十萬金，要得幾多時日？”驟然之間，兩執事眼睛瞪得溜圓，隻盯著呂不韋愣怔。“如何，算不出來？”呂不韋追得一句。抱賬執事囁嚅道：“苧麻年產一料，縱是年投千金做本，利金大體六百金上下，得十萬之利，要，要，要得百五十年上下。”呂不韋鼻息一哼冷笑道：“一百五十年，五六代人，不愧老東打磨的石蝸牛，也不覺空耗了這大爭之世！”那出貨執事秉性利落，忍不住問：“少東之意，不做麻布了？”“正是。”呂不韋斷然拍案，“先做鹽，再做鐵，再做兵，三年要見萬！”抱賬執事翕動著嘴唇說不出話來，良久漲紅著臉期期艾艾道：“少，少東要做三大行，有，有，有幾多本錢？”