三、驅年社火中尉繚突然逃秦
歲末之夜，大鹹陽變成了一片燈火之海。
這是天下共有的大節，年。在古老的傳說裏，年是一種凶猛的食人獸，每逢歲末而出，民眾必舉火鳴金大肆驅趕。歲歲如此，久遠成俗。夏商兩代，天下隻知有歲有祀，不知有年。及至周時，驅年成為習俗，天下方有歲末“年”節之說。其意蘊漸漸變為驅走年獸之後的慶賀，是謂過年。及至春秋戰國，驅年已經成為天下度歲的大節，喜慶之氣日漸濃厚，恐懼陰影日漸淡化。人們隻有從“過年”一說的本意，依稀可見歲末驅害之本來印跡。唯其如此，戰國歲末的社火過年通行天下。社火者，村社舉火也。驅年起於鄉野，是有此說。以至戰國，社火遂成鄉野城堡共有的喜慶形式，但遇盛大喜事，皆可大舉社火以慶賀，然終以歲末社火最為盛行。天下過年之社火，尤以秦國最為有名。究其實，大約是秦國有天下獨一份的高奴天然猛火油，其火把聲勢最大之故。驅年社火時日無定，但遇沒有戰事沒有災劫的太平年或豐收年，連續三五日也是尋常。但無論時日長短，歲末之夜的社火驅年都是鐵定不移的，否則不成其為過年。
今歲社火，尤見熱鬧。鄭國渠成，關中連續三季大收。秦王新政，吏治整肅，朝野一片勃勃生機，堪稱民富國強之氣象。老秦人大覺舒暢，社火更見氣勢了。歲末暮色方臨，大鹹陽的街巷湧流出一隊隊獵獵風動的火把，銅鑼大鼓連天而起，男女老幼舉火擁上長街，流出鹹陽四門，轟轟然與關中四鄉的驅年社火融會在一起，長龍般飄灑舞動在條條官道，呐喊之聲如沉沉雷聲，火把點點如遍地爍金，壯麗得教人驚歎。
臨近王城的正陽坊，卻是少見的清靜。
李斯本欲攜帶妻兒去趕鹹陽社火。畢竟，今歲是家室入秦的第一個年節，家人還沒有見過聞名天下的秦國年社火。正欲出行，偏院老仆匆匆趕來，說先生有請大人。李斯恍然，立即吩咐家老帶兩個精壯仆人領著家人去看社火，自己轉身到了偏院。
尉繚入秦三月，堅持不住驛館，隻要住在李斯府邸。秦國法度：見王名士一律當做客卿待之，若任職未定而暫未分配府邸，入住驛館享國賓禮遇。頓弱、姚賈，皆如這般安置。尉繚赫赫兵家，雖布衣之士而名動天下，又與李斯早年有交，李斯自感不便以法度為說辭拒之，便稟報了秦王。嬴政聽罷豁達地笑了，先生願居府下，難為也，開先例何妨！如此，尉繚便在李斯府邸的東偏院住了下來。雖居一府，李斯歸家常常在三更之後，兩人聚談之機卻是不多。
“繚兄，李斯照應不周，多有慚愧。”
“斯兄舍舉家之樂來陪老夫，安得不周哉？”尉繚一陣笑聲。
“好！歲末不當值，今日與繚兄痛飲！”
“非也！今日老夫一件事兩句話，不誤斯兄照應家人。”
不管李斯如何瞪眼，尉繚徑自捧起案上一方銅匣道：“此乃老夫編定的祖傳兵書，呈獻秦王。”李斯驚訝道：“呈獻祖傳兵書，乃至大之舉，李斯何能代之？”尉繚朗然一笑道：“秦王觀後，老夫再與之論兵可也，斯兄倒是拘泥。”李斯恍然道：“如此說倒是繚兄灑脫。也好，我立即進宮呈進，轉回來與繚兄做歲末痛飲。”
李斯匆匆走進王城，那一片難得的明亮靜謐實在教他驚訝。
秦法有定：臣民不得賀君，官吏不得私相慶賀。無論是年節還是壽誕，臣民自家歡樂可也，若是厚禮賀君或官吏奔走慶賀上司，是為觸法。秦惠王秦昭王都曾懲治過賀壽臣民，而被山東六國視為刻薄寡恩。可秦國的這一法度始終不變，朝野一片清明。大師荀子入秦，將其見聞寫進《荀子·強國篇》曰：“觀秦風俗，其百姓樸，其聲樂不流汙，其服不佻，古之民也。官府百吏肅然，莫不恭儉敦敬忠信而不楛（低劣），古之吏也。入其國，觀其士大夫出於其門，入於公門，出於公門，歸於其家，無有私事也。（官吏）不比周，不朋黨，倜然莫不明通而公，古之士大夫也。觀其朝廷，其朝閑，聽決百事不留，恬然如無治者，古之朝也。故四世有勝，非幸也，數也！”如此純厚氣象，實在是當時天下之絕無僅有。此等清明傳統之下，每遇年節或君王壽誕，鹹陽王城自然是一片寧靜肅然，與尋常時日唯一的不同，是處處燈火通宵達旦。當然，之所以寧靜還有另一緣由：王城之內凡能走動而又不當值的王族成員與內侍侍女，都去趕社火了。秦法雖嚴，王城一年也有兩次自由期：一是春日踏青，一是年節社火。