絕望羞愧之下，李斯想到了自殺。
那日深夜，昏睡的李斯驀然醒來，清晰地聽見了秋風掠過庭院黃葉沙沙過地的聲音，隻覺天地間一片蕭疏悲涼，心海空虛得沒有了任何著落。李斯支走了守候在寢室的夫人太醫侍女人等，掙紮著起身，拄著竹杖到庭院轉悠了許久。霜霧籠罩之時，李斯回到了寢室，走進了密室，找出了那隻盈手一握的小小陶瓶。
這隻陶瓶，伴隨了李斯數十年歲月。自從進入秦國，它便成了李斯永遠的秘密旅伴，無論身居何職，無論住在何等府邸，這隻粗樸的小陶瓶都是李斯的最大秘密，一定存放在隻有李斯一個人知道的最隱秘所在。
李斯清楚地記得，那是在離開蘭陵蒼山學館之前的一個春日，自己與同舍的韓非踏青入山，一路論學論政，陶陶然走進了一道花草爛漫的山穀。走著走著，韓非突兀地驚叫了一聲，打量著一叢色澤奇異的花草不動了。李斯驚訝於從來不涉風雅的韓非何能駐足於一蓬花草，立即過來詢問究竟。口吃的韓非以獨特的吟誦語調說，這是他在韓國王室見過的一種劇毒之物，名叫鉤吻草！如此美景的蘭陵蒼山，如何也有如此毒物？一時間韓非大為感慨道：“良藥毒草，共生於一方也！天地之奇，不可料矣！”李斯心頭怦然一動，竟莫名其妙地想將這蓬草挖出來帶回去。然則，李斯還是生生忍住了。過了幾日，李斯進蘭陵縣城置辦學館日用，又進了那片山穀，又見了那蓬鉤吻草。終於，李斯還是將它挖了出來帶進縣城，找到了一個老藥工，將鉤吻草製成了焙幹的藥草，裝進了一隻粗樸的小陶瓶。李斯再去蘭陵拿藥時，那個老藥工說了一句話：“此物絕人生路，無可救也，先生慎之。”李斯欣然點頭，高興地走了。
李斯始終不明白，自己何以要如此做。李斯隻覺得，不將那個物事帶在身邊，心下總是忐忑不安。後來的歲月裏，李斯每有危境，總是要情不自禁地摸摸腰間皮盒裏的那隻小陶瓶，心頭才能稍稍平靜些許。被逐客令罷黜官職逐出秦國，走出函穀關的時刻，李斯摸過那隻陶瓶；體察到始皇帝末期對自己疏遠時，李斯摸過那隻陶瓶；沙丘宮風雨之夜後進退維穀的日子，李斯也摸過那隻陶瓶……然則，摸則摸矣想則想矣，李斯始終沒有打開過陶瓶。畢竟，曾經的絕望時刻，都沒有徹底泯滅過李斯的信念，總是有一絲光明隱隱閃現在前方。然則，時至今日，一切不複在矣！天下風雨飄搖，李斯始作俑也！叛法阿意之劣文，李斯始作俑也。如此李斯，何顏立於人世哉！
也就是在這個秋風蕭疏的霜霧清晨，李斯驀然明白了，自己之所以數十年不離這隻陶瓶，根源便是自少年小吏萌生出的人生無定的漂泊感，也是自那時起便萌生出的人生必得冒險，而冒險則生死難料的信念。唯其如此，李斯不知道自己能走到哪裏，李斯準備著隨時倒下，隨時結束自己的生命……
“大人！捷報！三川郡捷報！”
若非府丞那萬般驚喜的聲音驟然激蕩了李斯，便沒有後來的一切了。當李斯走出密室，聽府丞念完那份既是公文更是家書的捷報時，木然的李斯沒有一句話，便軟倒在地上了……良久醒來，李斯仔細再讀了戰報，又聽了李由派回的特使的正式稟報，白頭瑟瑟顫抖，老淚縱橫泉湧了。在萬木摧折的暴亂颶風中，獨有李斯的兒子巍巍然撐起了中原天地，獨有三川郡守李由激發民眾尉卒奮力抗敵，硬生生將盜軍假王吳廣的十餘萬大軍抗在滎陽城外，何其難也！兒子挽狂瀾於既倒的喜訊，使李斯心田彌漫出一種從來沒有過的堅實的暖流。所有關於李斯的責難，都將因李由的孤絕反擊而消散。李斯對帝國的忠誠，將因此而大大彰顯。李斯因擁立胡亥而遭受的老臣們的抨擊，將因此而大大淡化。李斯因無奈自保而寫下的阿意上書，將因為李由的堅實風骨而變為周旋之舉。李斯在事實上已經失去的權力，將因此而重新回歸。李斯在帝國廟堂的軸心地位，將因此而重新確立……暖流複活了死寂荒疏的心田，善於權衡全局的李斯，立即洞察了三川郡抗敵的所有潛在意義。
李斯神奇地走下了病榻，重新開始了周旋。
深秋時節，周文盜軍數十萬進逼關中，圖謀一戰滅秦。李斯立即與馮去疾召太尉府並少府章邯秘密會商，迅速擬出了以驪山刑徒與官府奴隸子弟成軍，以章邯為大將，大舉反擊盜軍的方略。李斯明白剖析了大勢：目下盜軍初起戰力不強，無須動用九原大軍，隻要章邯戰法得當，後援不出紕漏，擊敗盜軍並非難事。章邯素來景仰李斯，慨然拍案道：“隻要丞相後援不斷，我二十餘萬刑徒軍定然悉數掃滅盜軍！”李斯倍感振奮道：“當此關中危難之際，陛下必能盡快決斷，掃滅盜軍，重振大政，必指日可待也！”於是，三府合署連夜上書，各方都開始了緊急謀劃。果然不出李斯所料，這次上書批下得很快，隻隔了一個晚上。李斯自信地以為，這便是李由三川郡孤守的影響力，皇帝再也不能說盜軍隻是幾群正在追捕的作亂流民了，隻能倚重一班老臣平定天下了。李斯反複思忖，縱然這個皇帝遠非自己當初預期，也不至於昏聵到連大秦河山都不要了的地步，而隻要欲圖守定天下，舍李斯其誰也！