在宇宙產生之初，產生了不均勻的物質。在後來宇宙膨脹過程中，這些不均勻的物質由於引力的作用，逐漸收縮成一個個“島嶼”，這就是星係，人們將其形象地稱作“宇宙島”或“島宇宙”。
提起宇宙島，可追溯到意大利布魯諾關於宇宙中恒星世界的構想。1755年，德國哲學家康德認為宇宙中有無限多的星係，這就是宇宙島假說的淵源。天文學家通過觀測，看到許多霧狀的雲團，便猜測可能是由很多恒星構成的，隻是離得太遠，人們無法一一分辨出。
英國天文學家赫歇爾首先發現許多星雲可分解成恒星群，後來又發現一些星雲無法分解，於是他提出了星係並非宇宙島的觀點。
到了19世紀，人們借助更大的望遠鏡進行更仔細的觀測，特別是分光術的應用，使人們對星雲的觀測有了極大的進步。隻是困於赫歇爾的影響，人們對宇宙島與星雲的關係仍然缺乏正確的認識。
進入20世紀，在美國引起了關於宇宙島的爭論。人文學家柯蒂斯認為宇宙島是河外星係，否則它們就是銀河係的成員。另一位大文學家沙普利提出與柯蒂斯不同的觀點。在20年代，他們展開激烈的爭論。後來，哈勃進行了更精確的測量，證明了河外星係的存在，這樣，關於宇宙島的爭論才告結束。
現在人們觀測到的河外星係已達上萬個，最遠者距銀河係達70億光年。估計河外星係數目大得驚人，若畫一個半徑達20億光年的圓球，其內含有約30億個星係，每個星係都包含著數以千億計的恒星。
關於宇宙中的宇宙島從何處漂移過來的問題，目前仍有很多的爭論。關於星係起源的理論更有很多，有代表性的是引力不穩定性假說和宇宙湍流假說。前者認為，在30億年間，星係團物質由於引力的不穩定而形成原星係，並進一步形成星係或恒星；後者認為，宇宙膨脹時形成旋渦，它可以阻止膨脹，並在旋渦處形成原星係。二者都認為星係形成了100億年，但與其他一些關於星係起源的觀點一樣雖然都產生了深遠的影響，卻都不能完整科學地解釋宇宙島理論。