北京郊外有一個名士，叫陶聖俞。他為人十分豪爽，愛結交朋友。有一年他到北京城趕考。他在北京城外看到一個衣著樸素的年輕人正急匆匆進城。陶聖俞料想，那個人也是進京趕考的，於是便上前跟他打招呼。那人也是個豪爽的人，倆人談得甚是投機。那人自稱姓於名叫去惡。陶聖俞和於去惡在城外借居，後來二人結拜為兄弟，陶聖俞年長，當了兄長。
於去惡不愛出戶遊逛，整日將自己關在屋裏，但桌上並無書本文章。陶聖俞不與他交談時，他就不作聲地躺著。陶聖俞好生奇怪，檢視他的行李，除了筆墨紙硯外，再沒有多餘的東西。大惑不解，不免開口詢問。於去惡笑笑，答道：“像我們這樣的人讀書，難道還需要臨陣磨槍，‘急來抱佛腳’不成？”一天，他向陶聖俞借得書去，關了房門抄得飛快，一天下來五十幾張紙，卻也不見他堆疊成冊。陶聖俞偷偷張望，隻見他每抄完一篇，便用火燒了，把灰吞下肚去。陶聖俞更是驚訝，不知所措，便向他請教內情。於去惡說：“我用這代替誦讀罷了。”說完就將所抄的篇章背了起來，他一口氣背出了好幾篇，竟然一字不漏。陶聖俞大感興趣，希望能學得他的本領，於去惡推托他無能為力。陶聖俞疑心他不夠朋友，出語中便有責備的意思。於去惡為難說道：“陶兄很令我為難。這件事叫我怎麼說呢，說與不說都不好，事到如今，不說我內心難平靜；說吧又怕你害怕。陶聖俞一再表示不礙事。於去惡說：“實話告訴你吧，我不是人我是鬼。如今陰間用分科考試的方法授任官吏，七月十四日奉旨先考試官，十五日讀書人進入試場，到月底可以發榜了。”陶聖俞問：“試官為什麼還要先考呢？”於去惡說：“這是玉帝慎重行事的意思，大小百官，無論阿狗阿貓，都要考核。通文章的作文考、閱卷官使用，不行的休想濫竽充數。因為陰間設立諸神，就像陽世有太守、縣令一般。那些平步青雲的滾滾諸公從不讀《三墳》、《五典》，不過是年輕時依仗幾篇時文作敲門磚獵取功名，門已開，磚便丟棄一旁，再在文隧堆裏泡上十幾年，即使是以文學進身的士人，胸中哪還有點墨！陽世間所以小人得誌而英雄失路，隻是缺少陰間這一考罷了！”陶聖俞深以為然，從此對於去惡更為敬服。
一天，於去惡從外麵來，滿麵愁容，歎息著說：“我活著時不能發跡，自以為死了可以避免，想不到九泉之下，晦氣鬼仍然不肯放過我！”陶聖俞問是怎麼回事。於去惡說：“文昌帝君奉命去都羅國冊封國王，所以試官的考核就取消了。在官場中鬼混了幾十年的一批神鬼，拚拚湊湊都混入了試官之列，像我們這般讀書人哪還有什麼希望？”陶聖俞問：“都是些什麼神鬼？”於去惡說：“就是說出來，你也不認識。大略舉一兩個，你就可見一斑了。一個是春秋時的師曠，你知道他是瞎子；一個是西晉的和嶠，就是人稱有‘錢癖’的那家夥。我盤算自己命運信賴不得，文才依靠不得，不如不考算了！”說罷悶悶不樂，就要收拾鋪蓋行李。陶聖俞一邊挽留，一邊好言勸慰，他才作罷。
到了七月十五日中元節的晚上，於去惡對陶聖俞說：“我要進場赴考去了。煩請你在拂曉時，拿香到東邊野地去點上，喚我三聲‘去惡’，我就到了。”就出門而去。陶聖俞打了酒，燒了菜肴等著他。東方破曉，他恭恭敬敬依言而行，不多時，於去惡帶了一個青年同來。請教那人的姓名，於去惡說：“這是我的好友方子晉。剛才在考場中不期而遇。他久仰老兄大名，渴望認識你。”三人同至寓所，點上蠟燭，互致敬禮。那青年長得一表人才，風度翩翩，陶聖便十分欣賞他。就問道：“子晉場中的大作，一定很是得心應手吧？”於去惡說：“說來可笑！考試的七道題目，他已作完一大半了；仔細了解主考官的姓名，包好文具一直就出了考場，真是奇人！”陶聖俞扇旺爐火，燙酒送上，就問：“考試出了些什麼題目？去惡兄一鳴驚人吧？”於去惡回答道：“《四書》同《五經》的八股文各一道，是人人都會做的，其中有一道，題目是：‘從古以來壞人壞事固然層出不窮，然而人間風氣到了現今，好宄的情弊、醜惡的表現，更是不可名狀。不僅十八層地獄的懲治範圍概括不盡，而且十八層地獄都關不下了，這到底采取什麼措施為好？有人認為應當酌情增設一兩座新獄，但這很失上帝好生之德。是添加地獄數量還是不添，或者還有其他正本清源的辦法，請列位考生務必暢所欲言，不必隱諱。’我的回答雖然不理想，卻發揮得十分淋漓痛快。擬表一道，題目是‘鬼魔蕩滅後，賞賜有功群臣數量不等的龍馬及天衣’，以下詩題是‘瑤台應製’，賦題是‘西池桃花’，這三道，自以為在考場中是獨一無二的了！”說完不禁拍起手來，方子晉笑著說：“現在老兄興高采烈，隨你獨步天下了；再過幾個時辰，不痛哭流涕，那才算男子漢呢？”