在植物界中，絕大部分的種類都能自食其力，然而也有一部分過著不勞而獲的寄生生活。菟絲子就是其中的一種。菟絲子渾身金黃、底下無根，所以又叫黃絲藤、無根草。
菟絲子的種子在春季萌發時，也發芽生根，幼苗出土後的2～3個星期內，還過著獨立的生活。幼苗向上生長、上半截卷成一個個小圈圈。這些小圈圈“好吃懶做”，如果沒有可以纏繞的植物，不久就會枯死。一旦碰到寄生對象，它就伸長藤蔓，利用一種特殊的變態根——寄生根，伸進寄主體內竊取養料，從此菟絲就過著不勞而獲的寄生生活。
寄主由於菟絲子的寄生，養料被奪去後，生長發育受到嚴重影響，逐漸變得消瘦、枯黃，甚至死亡。每當寄主枯死時，它又爬上鄰近植物，繼續吸取寄主養分而生存，直到自己成熟，綻開黃白色的小花，結成果實。每個果實裏有1～3粒種子，一株菟絲子可以結出2000～3000顆種子。秋天，種子成熟，有的撒在地上，有的隨大豆的收獲，偷偷地混雜在農作物的種子中間。第二年的4～5月，這些小“寄生蟲”又從土中鑽出，繼續幹它們的壞事。菟絲子蔓延得非常迅速，可以造成大豆、亞麻、棉花、土豆等大麵積減產，因此，菟絲子是農作物的大敵。菟絲子也是常用中藥，可治腰膝酸痛、遺尿、視力減退等病症。