“冬蟲夏草”是生物界一種罕見的奇特個體。它冬天是“蟲”，夏天是“草”。蟲與草，一個是動物，另一個是植物，怎麼會變化呢？
原來，冬蟲夏草是蟲與菌的結合體，是一種真菌類的植物寄生在一類鱗翅目昆蟲幼蟲身上形成的。夏季，當它的後代子囊孢子成熟散落後萌發成菌絲體，遇到棲息在土中的冬蟲夏草蛾的幼蟲，便侵入幼蟲體內，不斷發展蔓延，逐步吸收蟲體的養料為己所有。從冬季到夏季這段日子裏，真菌菌絲體慢慢地把幼蟲內部營養蠶食盡，而被真菌致死的幼蟲隻剩下一層外表皮。蟲體變成空殼，菌絲最後變成了一個暫時處在休眠中的硬塊，稱為菌核。外表仍舊是蟲的模樣，實質已經變了。翌年夏季，菌核“搖身一變”，從蟲殼中抽出一株“蟲草”（一條棒狀的子座），故有“冬蟲夏草”之稱。子座頂端膨大，內含子囊孢子，一旦散出後，又去侵染冬蟲夏草蛾的幼蟲。
因此，冬蟲夏草是冬蟲夏草菌的子座和昆蟲幼蟲的屍體共同組成的，是一種動植物的結合體。它是一種名貴中藥，有補肺益腎功效。