但是，現在全世界用的計量單位是一天24小時，這種劃分法是從古代埃及開始的。古埃及人將日出到日沒的白天定為10個小時，晚上定為12個小時，還有“微明時”，包括1小時黎明，1小時黃昏，這樣，一天共有24個小時。但是每小時的長度是不一樣的，特別是冬天白天短，夏天白天長，而且冬天晨昏時間比較短，夏天晨昏時間比較長，因此這種劃分法在使用上是很不方便的。後來埃及人就去掉“微明時”，將1天均勻劃分為24個小時，每小時又分為60分，每分又分為60秒，成了特殊的60進位製，而秒後小數是10進製。這時、分、秒就是人們計量時間的基本單位。
如果有人間：一秒究竟有多長呢？那這裏隻能說，1秒大致是1日的1／86400。為什麼用“大致”二字呢？因為沒有指出“日”是“平太陽日”。這麼說，天上還有個“平太陽”嗎？
那是怎麼回事呢？
天空的坐標
為了表示黃道在天空的位置，需要引用天球的概念。
大家都有這樣的感覺，無論我們走到哪裏，都覺得天空好像半個球麵蓋在頭上，由此就產生了“天球”的概念。觀測者的眼睛可作為天球的球心，但通常以地心作為天球的中心。
天球的半徑是無窮大（作圖時常取為一個單位）。通常將地球的自轉軸無限延長到與天球相交，這相交的點叫做北天極與南天極。地球的赤道平麵無限擴大與天球相交的大圓圈，叫做天球赤道。
有了這麼一個假想的天球，如果將太陽周年（視）運動的路線畫上去，就是黃道（圖中的kk′）。不難看出，黃道與赤道有一個235°的交角（叫黃赤交角，我國在戰國時代就已測量出來）。由於這個黃赤交角，使我們的計時工作碰到一些困難。那是什麼樣的困難呢？後麵再說。
再談時間的計量
從古代起，人們就以太陽高度最高的時刻作為正午。太陽從正午開始向西移動，下山後，經過1個黑夜，又從東方升起來，再到正午，這麼1圈所經過的時間間隔，就叫做1個真太陽日。真太陽日分為24小時，就是真太陽時。古時用日晷（音：軌）記的時間，就是真太陽時。
後來發現，1年內真太陽日的長度逐日不同，最長與最短時可相差51秒。原因就在於前麵所說的兩點：一是太陽視運動速度不均勻，二是黃赤交角。我們計量時間是以地球自轉為標準的，也可以說是以天赤道為標準的。可是太陽是在黃道上運動，即使太陽視運動是均勻的，但它們在赤道上的投影是不均勻的。因此，黃赤交角的存在，增加了計量時間的複雜性。既然真太陽走得有快有慢，那麼，要做1個鍾表機械跟著太陽走，有時快，有時慢，這是做不到的（鍾表機械隻能是做比較均勻的旋轉）。所以，1820年法國科學院會議決定，將1年內各個真太陽日的平均值，作為1個“平均太陽日”或“平太陽日”，以平太陽日來定的時間就叫做“平太陽時”或“平時”。後來世界各國都采用這種計時辦法。現在，我們鍾表上的時間都是按平太陽時來計算的。
為了測量時間，人們就設想天上有1個“平太陽”，它在天赤道上走，並且每天走的速度都一樣；也是1年走1圈。這樣，平太陽時也可以跟真太陽時一樣來定義了。比如，當平太陽在南方最高位置時是正午。平太陽由正午到下一次正午所經曆的時間間隔就是1個平太陽日。1個平太陽日分為24小時，1小時分為印分，1分分為60秒。這樣，一秒的長度就是平太陽日的1／86400。
1個回歸年長為365日5時48分46秒，或3652422平太陽日。習慣上省去“平太陽”，也就是3652422日。但應理解，這“日”就是平太陽日。
上麵講過，真太陽在黃道上1年走1周，平太陽在赤道上1年走1周；真太陽的運行速度是不均勻的，平太陽運動的速度是均勻的。所以在任何一天，平太陽與真太陽並不會在同一個方向上，或者說；平太陽正午時，真太陽不一定是正午。因而兩者所表示的時刻就會不一致。也就是說，真太陽時與平太陽時不一致，它們的差別就叫做“時差”。用公式表示就是：
真太陽時-平太陽時=時差。
或：視時-平時=時差。
時差的數值已按天體力學的方法預先計算出來了，它刊登在“中國天文年曆”中。1年當中，每天的時差都是不相同的，最大的時差可達16分，最小的是零。1年有4次為零，約在4月15日，6月14日，9月1日，12月24日。每年同一天的時差值並不完全相同，而有微小的變化。