飛機起飛和著陸都得靠滑跑，隨著戰鬥機飛行速度的不斷提高，飛機起飛著陸的速度也有所提高，起落的滑跑距離也相應增長了。戰鬥機起飛滑跑距離多數在1000米以上，重型轟炸機需要達到3000米以上，所以現在大型機場跑道的長度都超過3000米。修建這麼大的機場要占用很多農田，需要大量的人力和財力。戰爭中機場又是最容易被攻擊的目標之一，為了適應未來戰爭的需要，當今世界各國的空軍都麵臨著一個迫切的任務，使作戰飛機擺脫對機場的依賴。因此，需要研究一種既有直升機特點而且具有高速飛行性能的垂直起降飛機。說起機場，現在很多兵器都把機場當作攻擊目標，有一種巡航導彈是專門破壞飛機機場跑道的。它的破壞方式是當巡航導彈飛到機場上空時，扔下很多帶著降落傘的小炸彈落到飛機跑道上，它能夠產生很高的溫度，可以把跑道的混凝土燒壞。燒壞了混凝土以後，它又發射一種火箭彈鑽入地麵以下爆炸，爆炸以後出現一個深2米，直徑大約5米的彈坑。這些小炸彈裏麵還有一些定時彈，你無法預測它什麼時候爆炸，所以也無法及時修複機場，當你修好了，它突然又爆炸了，這樣就使得機場在一定的時間內完全喪失了作用。
從60年代起，北約國家就開始研製垂直起降飛機。當時也設計出很多方案，但是因為技術難度比較大，都沒有成功。一直到70年代英國首先研製成了一種垂直起降飛機，叫做鷂式飛機，這種飛機研究成功了並且已經裝備到部隊使用。這種飛機怎麼樣進行垂直起降呢？原來它的發動機有4個噴口，它們都在機身的兩側噴氣，噴口可以轉動，當噴口向下時產生的推力，可以使飛機垂直上升；當噴口向後時產生的推力就可以使飛機向前進。飛行員通過調整噴口的方向和角度就可以改變飛機的飛行姿態。這種飛機一般是不需要跑道的，有一塊35×35米大小的空地就可以起飛或降落，像直升機一樣，非常適合在麵積比較小的島嶼或航空母艦上起降。垂直起降飛機不需要跑道，但是它也有一個缺點就是航速比較低。因為垂直起降耗油量比較大，它的作戰半徑比較小，攻擊的威力比常規起降的噴氣飛機或戰鬥機要小一些，它的時速是1000千米／小時，作戰半徑可以達到100千米左右。為了增大它的航程，減少油料的消耗和增加攜帶炸彈的數量，一般可采取300米跑道，短距離滑跑起飛，這樣它的作戰半徑可以增大到300～400千米。
前蘇聯也研究了垂直起降飛機，在1975年就已經開始生產“雅克—36”飛機。這種飛機有3個發動機，其中一台是噴氣發動機，主要是利用它來飛行的，還有兩台是升力發動機，專門用它來起飛或降落。雅克型垂直起降飛機隻在航空母艦上配備，它可以對地麵和海上目標實施低空的攻擊和偵察，並且對艦隊也有一定的防空作用。這種飛機航速可以達到1000千米/小時，作戰距離也可以達到200～500千米，它升高的高度能夠達到12000米，這種飛機翅膀可以折疊，便於在航空母艦上使用。