針對此種局麵，西歐的英、法、德等幾個國家決定聯合研製，分攤負擔，共同打造一種適合歐洲國家情況的新型軍用運輸機。於是便出台了A400M軍用運輸機計劃。
根據歐共體國家參與聯合國的救援與維和行動對運輸機的需求，經過分析研究，設計部門認為，新型運輸機應滿足以下的基本戰術技術指標：裝載20噸貨物時的航程在6000千米左右；主要的飛行使命是空投、救援物資運送、人員救援、運兵等；由於飛行的地區大多是機場條件較差的非洲和第三世界國家，因而要求飛機在土跑道上有良好的起降性能。
計劃開發的A400M是一種介於戰略運輸機和戰術運輸機之間的機型。其最大起飛重量和最大載重要高於典型的戰術運輸機C-130，而低於C-5A戰略運輸機。它采用常規的上單翼後尾式氣動布局，翼下吊掛四台M138型槳扇發動機，載重量聲25～37噸之間。這樣一種運輸機用於歐洲和臨近地區的空運是足夠了。
與現役的戰術型軍用運輸機相比，A400M具有航程遠、載重能力強、巡航速度大、可靠性高、維修性好等優點。它的機長為42.2米，翼展41.4米，機高14.7米，機翼麵積221.5平方米。貨艙的長度為22.65米，高度達3.85米，寬度為4米，貨艙容積約為356立方米。可裝載直升機、導彈車、裝甲車等大型裝備。它的最大起飛重量超過110噸，最大載油量64030升。該機一次可運送120名士兵。其最大戰術裝載為29.5噸；最大運輸裝載量達37噸；最大巡航速度為M數0.68～0.72，最大轉場航程9080千米，最大載重航程大於5000千米；起飛滑跑距離1250米；著陸滑跑距離550米。該機的一大特點是機腹離地高度很低，後艙門放下後可形成一個斜坡道，車輛可直接從地麵駛入機艙。裝運貨物非常方便。
A400M的設計和製造完全立足於歐洲，其機體的生產以“空中客車”公司為主，該機采用的M138槳扇發動機的核心機，則是以法國“陣風”式戰鬥機使用的M88發動機為基礎改型而成的。這種發動機具有功重比高、耗油率低等特點。其功率在10000到13000軸馬力之間。
目前，A400M計劃已進入全麵發展階段，法國、德國、英國、意大利、比利時、西班牙、葡萄牙等國的意向訂購數量已達200多架。其中，比利時訂貨8架、法國訂貨50架、英國訂貨25架、德國訂貨73架、意大利訂貨16架、西班牙訂貨27架、土耳其訂貨26架。該機一旦問世，將有可能成為替代C-130戰術運輸機的候選機型之一。