無論何種作戰飛機，由於其配備的各種電子設備或武器係統占用了飛機的部分負荷能力，剩餘的負荷能力隻能裝載有限的燃油，因而飛機的航程、作戰半徑（往返飛行加作戰的耗油能達到的最遠距離）是有限的，通常最遠隻幾千千米。但是，美軍的作戰思想是能將其軍事行動盡快投送到全球，這與軍機有限的作戰半徑成了一對矛盾。為了解決這一問題，美國率先研製出空中加油飛機，可以在作戰飛機長途奔襲作戰的中途給予空中加油，使軍機的作戰半徑得以延伸。如美國的KC-135“同溫層油船”空中加油機KC-10A“致遠”空中加油機等，在美國襲擊北非利比亞總統卡紮菲的“黃金峽穀行動”中，1999年襲擊中國駐南聯盟大使館的行動中，都發揮了重要作用。“黃金峽穀行動”是從歐洲起飛的遠程戰略轟炸機，先向西飛出歐洲大陸，繼而沿大西洋東岸南向，到地中海口東拐穿過直布羅陀海峽進入地中海，最後一直東飛直達北非的利比亞。這麼遠的航程，一次空中加油還不夠哩。轟炸中國駐南聯盟大使館的行動，是從美國本土的懷特空軍基地起飛的B-2A隱身戰略轟炸機，單程要經過一次空中加油而橫越大西洋作戰。
以KC-10A“致遠”空中力口油機為例，機組成員4人，翼展50.40米，機長55.35米，最大供油量90270千克，最大平飛速度965千米/小時，轉場航程18507千米。加油點數：1個硬管或3個軟管，即最多可同時給3架軍機加油。加油速度為每分鍾5678升，加油時的航速為324～695千米/小時，實用加油半徑1852千米。這就是說，加油行動是在空中加油點附近最近的加油機機場上，調用加油進行空中加油的。如果世界各國都能禁止美國加油機進駐本國國土，美軍通過空中加油的超遠程作戰就會大打折扣。此引，如果其對手打掉其加油機，則美軍的超遠程作戰也就化為泡影。因此，加油點的選擇和加油機的出動以及加油行動的保衛，都是高度機密的計劃或行動。