孫武在設計擾楚、疲楚，大量消耗楚軍有生力量的同時，廣泛運用了伐交的軍事策略，積極策動楚國的鄰國叛楚親吳，從而達到孤立楚國、削弱楚國的目的。
桐國是屈服於楚國的一個附屬小國，故址在今安徽桐城縣北。在孫武伐交思想的指導下，吳王派使者前往桐國遊說：“楚國淩辱桐國，處事非常霸道，官員又極其貪婪，使桐國不堪重負，現在我們的吳王是仁義君主，願意與桐國結成聯盟，聯合起來，共同討伐楚國。”
吳國使臣的話正說到桐國國君的心裏，麵對日益強大的吳國，桐國也早有投靠的意思，再加上吳國主動親近，桐國很快叛楚親吳，成為吳國的盟國。
麵對桐國的背叛，楚國國君當然非常惱怒，可是麵對當時日益強大起來的吳國，也不敢輕易出兵桐國。
這時，孫武又想到了楚國的另外一個小附屬國舒鳩。舒鳩國在桐國的北麵，位置就在今安徽舒城縣，很早以前就被楚國吞並了，因此，舒鳩人對楚一直懷恨在心，孫武對這一點了如指掌。
於是，孫武派出間諜，唆使舒鳩人說：“如果您們想辦法騙楚軍來攻打我國，我軍便佯裝懼怕楚軍，假意代楚伐桐，使楚國對我不存戒心，這樣就可以尋找機會消滅它。”
舒鳩人為了報複楚國，便聽從了吳國的誤楚之計。他們故意傳播假消息，蒙騙楚國說：“如果楚國出兵到吳國邊境，吳國就會害怕楚國的威勢，願意出兵代替楚國討伐桐國。”
楚國君臣利令智昏，竟然聽信了舒鳩人的謊言，在這年秋天，派楚國軍政最高指揮令尹子常率大軍伐吳。
吳軍故意將戰船顯露在豫章的水麵，偽裝成代替楚國討伐桐國的樣子，表示屈服於楚軍的威勢。
子常得報吳軍戰船擺滿桐國以南的江麵，便誤以為吳軍膽虛，想用伐桐來討好自己，於是把大軍屯駐在豫章地區，坐等時機。
這時吳軍卻在巢城，即今安徽淮南市南附近暗中集結，等待時機。楚軍從秋天一直駐紮到冬天，日子一長，士氣便日益低沉，防備也鬆懈下來。
孫武抓住時機，按照“出其不意，攻其無備”的策略，指揮吳軍發起突然襲擊，在豫章地區大敗楚軍。楚軍毫無戒備，一敗塗地。
吳軍勝利而歸，又順手牽羊攻其不備，楚國守衛巢城的大夫公子半勝也隻好束手就擒。班師回吳後，吳王闔閭說：“這次雖然挫敗楚軍，但未拿下楚都，功勞不足掛齒。”
伍子胥說道：“這次雖未大敗楚軍，但臣等做夢都想拿下楚都。隻是楚國軍隊是天下有名的勁旅，不可輕敵。他們國家的令尹子常雖然喪失了民心，但其他大臣還非常賢良，尚未引起諸侯的痛惡。聽說子常貪得無厭，日久必招致眾叛親離，諸侯一定反目成仇，到時再乘機西進，一定可以攻下楚國都城。”
於是，吳王派遣孫武在長江下遊演練水軍，同時派人終日打探楚軍消息。這時，孫武再次向吳王提出聯合唐、蔡兩個小國的戰略思想，這樣可以逐漸瓦解楚國的軍事陣營。
唐、蔡兩國雖是小國，但戰略位置十分重要。唐國位於楚、吳兩國之間，大體位置在今河南西南與湖北西北的交界處，是吳國進入楚國的一個門戶。蔡國位於今河南東南部與安徽交界的淮水上遊，地理位置也很重要。
《讀史方輿紀要》描述蔡國是：
北望汴洛，南通淮沔，倚荊楚之雄，走陳許之道。山川險塞，田野平舒，戰守有資，耕屯足恃，介荊豫之間，自昔襟要處也。