傑克·凱斯誌願參加太空飛行 ，離家3年後返回地麵休假。回到家中，屋子亂糟糟的，妻子也不見了。
於是他便四處找妻子的下落。
他走到大街上，看到路邊有一群十來歲的孩子圍成一堆，嘲弄一個模樣古怪的人。那被捉弄的人行 動反應緩慢得出奇。別人戳他的臉，他想舉手招架，手還未抬起，胸部卻又挨了幾下。他無可奈何，臉部表情既像憤怒，又像痛苦。
凱斯對孩子們的惡作劇實在看不下去，便上前驅散了他們。
這時，被打的人蹲在地上，慢慢張開嘴巴，喉嚨裏發出微弱的聲音，但誰也聽不清是什麼意思。凱斯以為他有病，問過路人能否幫忙找個醫生。對方說：“他是冬人，他們有自己的醫生。”凱斯問：“什麼叫冬人？”對方見他連冬人都 不懂，不耐煩多作解釋，隻是說：“他沒事，你別管了。”說罷，扭頭就走了，弄得凱斯很尷尬。
晚上，凱斯去朋友家，又談起“冬人”的事。朋友知道他離家多年，難怪對世事的變化竟變得如此陌生了。於是，就給他講了有關冬人的來龍去脈。
“冬人，就是冬眠的人。早些年，宇航局設立了一個實驗室，根據動物冬眠的原理，研製出一種能使人體減緩代謝、減少人體輸出的激素，名叫“托匹克斯”。原想將它用於宇航事業，但宇航員用藥後反應十分遲純，難以適應，因此未被推廣利用。
眼看這項科研成果被擱置起來，想不到國會裏有些人靈機一動，使被冷落的托匹克斯搖身一變，成了控製犯罪的絕招。
從70年代開始，盜竊、凶殺等惡性犯罪事件層出不窮，加上死刑的廢除，使各種罪犯更為囂張。全國的監獄都 爆滿了，對罪犯的管理費用耗去整個國民經濟收入的十分之一，使納稅人不勝負擔。經過國會辯論，通過了一項法案，凡是判過刑的犯人，都 給注射托匹克斯，讓他們變成冬人。托匹克斯的藥性很長，注射一次可以維持10個星期甚至3個月，到時候繼續注射，直到刑滿為止。一般地 說，犯人大都 被安置在專門的宿舍裏，每隔3天吃一頓飯。因為用藥後犯人的能量消耗隻是正常人的十分之一，所以不會感到饑餓。關在這裏的犯人也有一定的行 動自由，隻要他們不出城市的範圍，並按時注射就可以了。
人們不怕冬人繼續行 凶作惡和逃跑，這是因為：冬人的形象很古怪，在大庭廣眾之間顯得非常突出，人們一眼就能認出他們；他們行 動特別緩慢，即使想行 凶作惡，人們也有足夠的時間采取措施將他製服；判刑後，每個犯人都 要做一次手術，用一根空心針把放射性物質埋到腦子裏，它發出的信號，使刑警人員在1．6公裏之內都 能探測到犯人的位置，使他無法逃跑。這種物質是按犯人刑 期長短事先配製好的，刑滿之前無法消除。
在此期間，犯人如想逃跑，或不按時繼續注射托匹克斯，隨時都 能輯拿歸案。要想私自從腦部摘除這種物質，是要冒生命危險的。
凱思聽完朋友的介紹，心裏很不是滋味。