郭冬梅出生在皖省北部的小山村，村裏裏很窮，她的家更窮。郭冬梅隻有一個弟弟，不是爸媽積極響應計劃生育，而是家裏太窮，生不起。還有就是媽媽生了兩個孩子，身體虧虛了。
媽媽身體不好，生活的擔子全部壓在爸爸一個人身上。農閑時候，爸爸出去打工，家裏的活計，就是郭冬梅的了。
從很小開始，郭冬梅就開始幹活。別的小朋友玩，她在幹活；別的小朋友忙，她也在幹活；別的小朋友上學，她也在幹活。有時候，累的一個人躲在屋後麵哭，那時候她想的是，什麼時候，可以不幹活。
以後，郭冬梅也上起了學。上學之後她就發現，全校的人都要幹活。就連校長，也要閑著的時候打豬草。那自己還上學幹什麼？有空還不如多幹點活呢，晚上還能早點睡覺。
直到有一天，小學校組織學生到小鎮去參加彙演，郭冬梅第一次到了小鎮，她驚訝的發現，隻有一種人不要幹活，那就是小鎮的領導們。
小鎮教育局局長，一個芝麻綠豆大小的官，可是那時候，卻給郭冬梅極大地衝擊，因為那個胖胖的叔叔，有一雙白白淨淨的手，一看就是什麼活都不要幹的人。
原來這個世界上，還有什麼活都不要幹的人。郭冬梅立即下定決心，要成為那樣的人，要當官。
想當官，就要好好學習，這是校長說的。從那一天起，郭冬梅就開始好好學習。學習，有什麼難的？那些語文，數學，還比寒冬臘月用冷水洗衣服更難嗎？
郭冬梅以全鎮第一的成績上了初中，初中畢業又以全縣第一的成績考上了縣一中。這時候的郭冬梅已經不是當年那個蜷縮在屋後哭的小女孩了，她知道，改變自己命運的方法隻有一個，就是繼續讀書，考上大學。
要學習，錢從哪裏來？學校是可以不收學費，可家裏連她的生活費也掏不出來。還有弟弟的學費，弟弟以後娶媳婦的錢，媽媽看病的錢。家裏還指望郭冬梅早早出去打工掙錢，怎麼能再讀書呢？
郭冬梅再一次躲到屋後去哭，哭完了擦幹眼淚，決定接受事實，去南方去打工。不過郭冬梅是幸運的，她有個善解人意的弟弟。弟弟知道姐姐的心願，堅決不願再讀書了。他的意思很明確，反正自己也不是讀書的料，讀書也是浪費錢，不如早早打工，養家糊口。
弟弟可是還上初一啊！怎麼能去幹活？一家子人在屋裏抱頭痛哭，就是為了一點點錢。
這時候，郭冬梅一生的貴人來了。她的未來的高中班主任來家訪，看到郭冬梅的情況，拍拍胸脯保證，學校每個月讚助郭冬梅二百塊錢，保障她的生活。
有了錢，一切問題自然迎刃而解。郭冬梅上了高中；弟弟還是輟學了，但至少不要幹苦工，隻是在村裏學手藝，當木匠；爸爸媽媽也暫時緩了一口氣。
幾個月之後，郭冬梅就明白了一件事，學校沒有讚助她生活費。讚助生活費的事情，是班主任吳老師臨時起意，自己掏的腰包。
從那天起，郭冬梅從好好學習，變成了玩命學習。除了睡覺，任何時候，她都抱著一本書，甚至有人說，郭冬梅洗澡的時候，還在做三角函數題。
當然，洗澡做題這種段子是誇張了一些。可是，郭冬梅確實是把每一分鍾都用來學習了。一個最明顯的例子就是，她每天隻睡五個小時，其餘時間，都是學習。以至於後來縣一中鼓勵學生都說，高中三年要拚命學習，要擠時間，睡眠時間六個小時也死不了人。
本來就很有天賦的郭冬梅，用一種近乎玩命的態度做一件事，簡直就是勢不可擋。高中三年，郭冬梅為吳老師，為學校贏得了無數的榮譽。有人打趣的說，郭冬梅就是吳老師養的獵犬，隻要吳老師一指目標，對郭冬梅說，給我拿下，郭冬梅就會惡狠狠的出擊，把其他對手斬於馬下，把榮譽和獎牌帶回來。
高考之後，郭冬梅考上了全國最出色的一所高校，那所學校的出名之處，就是它的畢業生大多數都在政府任職。可以說，進了這所學校，半隻腳就踏入了官場。
郭冬梅不出意外的成為全省高考狀元，自己賺了二十萬獎金，也讓吳老師成為了全省優秀教師。她把二十萬大部分交給了爸媽，自己隻拿了兩萬當自己未來的生活費，就踏上了去帝都學校的征途。那時的郭冬梅誌得意滿，覺得世界在自己麵前打開了無比寬敞，無比光明的大門。這時的郭冬梅自然不會那麼幼稚，認為上學當官就可以不用幹活。她雄心壯誌的要改變自己，改變家鄉，改變這個世界。讓每一個窮孩子都可以上學，都不會躲在陰暗的角落裏哭泣。後來她才明白，自己那時候不是長大了，而是更幼稚了。