班超（32—102）字仲升，扶風（今陝西鹹陽東北）人，是大史學家班彪的兒子，班固的弟弟。是東漢傑出的外交家和著名將領。
班超年少時，讀了一些經書和人物傳記，那些動人的事跡常令他心馳遐想，卓越人物的不朽功勳令他羨慕不已。他希望有一天自己也能像史書中所載的優秀人物那樣，為朝廷為國家建下不朽的功勳。他擅長辭令，談鋒穩健，常能為自己所做的事找出充足的理由。由於家境不好，他常為官府抄書來養活老母。他總有股韌勁，他想做的事，總要做到底。初任蘭台令史，永平16年（73）任假司馬，跟從大將竇固出征，攻打漢朝北部的匈奴貴族。就在這時，他夢寐以求的建功樹業的機會來了，一項特殊而重要的使命落到了他的肩上。
在西漢王朝還強大時，匈奴貴族不敢妄動，漢朝和西域各國的聯係還持續著。隨著西漢王朝的衰敗，匈奴貴族又猖獗起來，肆意攻掠西域各國和漢朝的邊境。王莽統治時，西域各國紛紛起來反對，投靠匈奴貴族，西域各族和中原地區的聯係中斷了。東漢建立之初，西域西部莎車比較強大，它聯合西域南道（今天山以南的新疆地區）的一些小國與匈奴貴族相對抗。莎車王還派遣使者到河西，探問中原動靜，表示思慕漢家。公元73年，竇固率領東漢軍隊把北匈奴打得大敗，占領了伊吾盧城，設置宜樂都尉，進行屯田戍守；東漢王朝著手恢複與西域各國的聯係，在這種情況下，為了和西域南道各國取得聯係，爭取它們斷絕和匈奴的聯係，同東漢一起抗拒匈奴，班超奉北征大將竇固之命出使西域。班超考慮到了出使西域的危險和任務的艱巨，但一想到自己的誌向，就毅然地接受了任務。
班超率領吏士36人向西域進發了。當時，西域各國的一部分貴族，希望擺脫匈奴人的野蠻統治，終止各國之間的糾紛，所以願意幫助班超。也有一部分貴族受匈奴的挾持，憑借匈奴的勢力，與班超為敵。班超就是在這種複雜的形勢下進入了西域南道。
班超一行首先到了鄯善。鄯善王開始很熱情，設宴款待，並設置歌舞，可後來態度突然變得冰冷起來，班超感到很奇怪，便派人暗中觀察探聽。得知是北匈奴的使者到了鄯善，遂使鄯善王不知所從，就對漢人采取了冷落的態度。班超感到，在這種情勢下，如不當機立斷，恐怕越來越對自己不利，不僅完不成使命，連性命也要丟掉了。於是，他抱著“不入虎穴，焉得虎子”的勇氣和信心，帶領自己手下的士兵，悄悄行動，襲殺了北匈奴使者及隨從人員一百多人。鄯善王為之鎮服，又從猶豫中站到漢朝這邊來了。不久他來到於闐國，於闐王也殺掉了北匈奴使者，歸附了漢朝。第二年春天，班超一行又前往西域西端的疏勒。當時，疏勒為北匈奴控製著，班超派人間道馳入疏勒，廢掉了北匈奴設立的龜茲人疏勒王，按著疏勒人民的意願，改立原來的疏勒王，恢複了他的王位，從此，疏勒也親附漢朝了。班超足智多謀，堅定果斷，經過堅決的鬥爭，逐一肅清了北匈奴在南道各國的勢力，使西域南道諸國擺脫了匈奴人的殘暴統治。班超的一係列行動，符合西域各國人民的利益，獲得了廣泛的支持，取得勝利。