侯德榜，著名化工專家，我國化學工業的開拓者，聞名世界的製堿專家。他創造的“侯氏製堿法”，填補了中國製堿工業的空白。他在化工界的傑出貢獻贏得了世界的榮譽，曾被選為英國化學化工學會榮譽會員，以後還被授予美國化學化工學會榮譽會員。新中國成立後，先後擔任中央財經委員會委員、化工部副部長、重工業部化工技術最高顧問、中國科學技術協會副主任，為新中國化學工業作出了不可磨滅的貢獻。主要著作有《天然堿》、《四酸五堿》、《純堿製法》、《製純堿工業手冊》等。
1890年8月9日，侯德榜出生在福建閩侯縣的一個農民世家，字致本。幼年念私塾。16歲在姑媽的資助下，到福州英華書院就讀，因成績優秀被保送到上海閩皖鐵路學堂學習。1913年，以10門功課全部滿分的優異成績保送到美國麻省工學院學習化學工程學，1921年獲博士學位。侯德榜在美國艱苦奮鬥八年，學業有成，報國之誌更堅定。1922年，應範旭東先生邀請，他毅然放棄了在美國的優厚待遇，回國到永利製堿公司工作。
侯德榜留美學習的是製革專業，而且在製革方麵已經嶄露頭角，那篇博士論文備受導師賞識。現在他要放棄製革，另起爐灶，專攻製堿，開始他還有所猶豫。當他知道資本主義國家對我國堿業進行壟斷，牟取暴利，人民無堿，隻能啃酸饃為食的現實後，他定下決心，立誌為中國人爭一口氣，製出中國的純堿來，於是，就義無反顧地接受了永利製堿公司的邀請，踏上了回國歸途。
1921年舊曆年剛過，侯德榜就從老家福建匆匆趕到塘沽。侯德榜在永利公司的工地上與範旭東見麵。範旭東對侯德榜早已望眼欲穿。現在堿場基建已經全麵鋪開，範旭東立即委派侯德榜負責建築、安裝、技術等工作。在風雨飄泊的舊中國要建立一個製堿工廠談何容易。白手起家，很多工作都要侯德榜親自出馬。各種機器設備陸續到位，安裝正在緊張緩慢有序地進行之中。蒸餾塔的安裝十分費勁。蒸餾塔是用幾個特大鑄鐵塔圈壘起來的，有30多米高，由上千個粗大螺栓加固連接而成。那時我國缺乏起重設備，安裝全靠簡單的機械和人工，安裝工人又缺乏經驗。侯德榜在現場指揮工人，齊心協力操作，把2噸重的蒸餾塔從地上慢慢抬起來，落實到位，一切安裝就緒，他們又進入製堿的試車階段。
永利製堿公司采用的是蘇爾維製堿法。整個工藝流程所用的機械設備，節節相連，形成一個完整係統。全過程分為化鹽、吸氨、碳化、煆燒、蒸氨等主要部分，各部分都在正常運行的情況下才能生產。如果有一個環節發生故障，整個生產就要受到影響。公司的技術人員沒有製堿經驗，對蘇爾維製堿法也不清楚，要注意哪些問題，心中無數，因此故障頻頻發生。首先是蒸氨塔。試車開始，30多米高的蒸氨塔擺動起來，擺動幅度越來越大，情況緊急，侯德榜急令停車。經檢查，原來蒸氨塔開車時，用了濃度較大的硫酸銨溶液，硫酸銨溶液和石灰溶液一接觸，就出現硫酸鈣沉澱，很快將溢流管堵死，發生故障。其次是進料的速度未控製好。他們調整了硫酸銨溶液的濃度並放慢進料的速度，再試車，這個環節的問題解決了。一個問題解決了，又一個新的問題出現了。這時煆燒爐結疤了，把送堿的絞刀咬住了。侯德榜很快就找到了事故原因，是重堿濃度太大的緣故。侯德榜命令把重堿濃度從20%降到10%以下，煆燒爐內結疤的問題得以順利解決了。他們在試車過程中排除了無數次的突發性故障，經曆了上百次的現場調查，積累了豐富的經驗，為永利製堿公司製堿的成功奠定了基礎。