“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。”“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫。”“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”“過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠，腸斷白蘋洲。”以上詩句裏都提到了人類偉大的發明———舟。幾萬年來，船的發明和改進對人類的海運、漁業、旅遊業、科學考察事業等都有巨大的促進作用。古希臘等海洋文明的輝煌，英國等資本主義國家的興起都離不開舟船的功勞。
一、舟的出現
在原始社會，人們被野獸追趕逃生或尋找新的食物時，往往需要跋山涉水，原始的涉水工具葫蘆、皮囊和筏等就被發明出來了。相比較而言，筏的尺度大和承載量大，不僅適用於大江、大河，更適用於海上漂流。
人們從落葉和樹幹能在水中漂浮得到啟發，用石斧把圓木的一麵刳成凹形，創造出獨木舟。獨木舟的發明比起竹筏、木筏子等是一次飛躍，它是後來所有船艦的母親，是真正意義上的舟船。利用葫蘆、皮囊泅渡，身體要浸入水中。即便使用筏，也因其貼近水麵，難免被水淹浸。獨木舟的出現是渡水工具的一項重大突破。獨木舟與筏相比有顯著的優點，乘舟人和所攜帶的貨物都可避免被水淹浸。獨木舟還具有一定的儲備浮力，它不僅可適應載重量的增減，還能承受一定強度波浪的襲擊。
發明獨木舟所使用的“鑿空法”是人類發明史上意義特別重大的一種構思和創造方法。例如，門窗的發明，輪胎的發明，管道、運河、石窟的發明等無不是這種方法的傑作。
從考古發掘來看，迄今為止，最早的木漿在英國約克郡斯塔卡爾的一個沼澤地裏被發現，它是公元前8500年原始人發明的。這支槳一定是用來劃一種中間掏空的獨木舟的。在荷蘭的佩塞發現了一隻獨木舟，其年代約為公元前7500年。這種獨木舟用燧石製的工具挖成，可以做得相當大。在英國林肯郡的布裏格發現的一隻獨木舟，竟長達16米，寬1.5米。
據最新考古發現，早在公元前4萬年前，澳大利亞定居者就從東南亞遠涉重洋來到澳大利亞。所以，小船很有可能是人類所有發明中最早的一個。
早期的埃及人和美索不達米亞人可能是用蘆葦造船，在蘆葦上塗一層瀝青或樹脂，便可在河流或運河上航行。
公元前3000年帶帆的蘆葦船就出現了。帆的發明是利用風力的一次偉大創造。
公元前2000年就出現了可能有龍骨的木船。
柳條舟是愛爾蘭人發明的。船用柳條編成，蒙上獸皮，然後再塗上柏油。
用充氣的動物皮做船也算是一個創舉。從古代的浮雕上可以看到，很早以前聰明的亞述兵士就帶著裝備乘坐這種船過河。直至今天，近東還有人乘這種船過河。在中國寧夏沙坡頭景區至今仍有用羊皮充氣製成的羊皮筏子在黃河上漂流，成為沙坡頭旅遊景區的一道獨特風景。
二、中國古代的木板船
我國用木板造船，大概起於商代。我國造船業有三大發展時期：秦漢、宋元和明代。
漢代的木船已根據不同用途分為客船、運輸船和漁船等若幹種類。戰船中最有名的樓船高10餘丈，分數層，船上設備已有纖繩、櫓、帆、楫等。櫓、帆、船尾、舵等都是漢代發明的。一櫓的功效大約是一槳的三倍。
三國時孫吳建立不久，就擁有戰船5000多艘，有些大船上下五層，可乘載3000多人。
隋代造過高4.5丈、長20丈的大龍舟。唐代造的大海船長達20丈，載重1萬石，可容六七百人。唐海船體型巨大，結構堅固，許多外國商人都喜歡乘坐中國船。
宋代舟船有不少特點，主要是：一、船體大。宋代出使朝鮮的“神舟”，載重在1500噸以上。大海船載重數萬石，載員數百人及一年的口糧。船上有市井（商店），還可以養豬、釀酒、織布。船舵長達3～5丈。二、船體結構合理。使用鐵釘造船，船體兩側下削，有龍骨貫穿首尾，船底呈V字型，便於破浪行駛。船內采用密封隔艙（此技術唐朝已出現），大大增強了船的抗沉能力，並加大了船體的橫向強度。三、行船工具的改進。多檣多帆，以便於駛多麵風。大船上附設小船，以備運輸、救生、搶修之用。每船有大小兩錨，行船時使用探水設備，船舶上開始使用指南針。
在船上安裝輪子，依靠輪子的轉動來推動船行，這的確是一個很有創意的想法。這是車與船的組合，也是移花接木之創造法。在公元4世紀時羅馬人就產生了這一想法，不過，最早造出這種船的是中國人。車船在南北朝時就已出現。在唐朝時也有明確記載：“李皋常運心巧思為戰艦，挾二輪蹈之，翔風鼓浪，疾若掛帆席。”（李皋為杭州太守，此事發生在公元783年。）宋代在製作車船方麵有更進一步的發展。車船是一種戰船，船體兩側裝有木葉輪，一輪叫做一車，人力踏動，船行如飛。宋代最大的車船長36丈、寬4丈餘，有22車。古代船舶都是帆船，遇到頂風逆水，行駛艱難，車船在一定程度上克服了這些困難。這也是原始的輪船。
明初造船的年產量達3000多隻，船體也很大。鄭和的船隊由62艘“寶船”和200多艘其他船隻組成，船上人員有27000多名。最大的寶船長44丈，寬18丈，稍小的也有33丈長。最大的船長超過100米。“體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動”，船上風帆多到10張以上。
由於中國船舶設計精密，結構堅牢，適航性好，所以亞、歐一些國家的造船業多仿效中國船型。例如公元1605年（明神宗萬曆三十三年），西班牙駐菲律賓的總督就主持製造過大批的中國船。中國古代造船技術居於當時世界前列。