阿根廷的夏夜，天空星星閃爍，“水母”號帆船像嬰兒一樣安詳地睡在大海的懷抱裏，大海靜悄悄的，好像也在酣睡。
這是一艘小帆船，甲板上許多半裸的采珠工人在酣睡。在這些沒有風的炎熱日子裏，他們采完珍珠後，累得連把劃子搬上甲板的力氣都沒有了。天氣總是那麼好，沒有絲毫跡象表明天氣會變，所以他們把采來的珍珠、貝殼和珊瑚石碎片一堆堆的放在船頭，沒有誰去把它們收拾好。
有時，一個采珠工人爬起來，迷迷糊糊地搖著身子，走到水桶前閉著眼喝一口水。早晨幹活前他們是不吃東西的，因為人在水中受到的壓力太大了，吃飽喝足了會傷他們的身體。所以他們經常是整天都空著肚子幹活，臨睡時才能吃東西。
在這群采珠工人中，有個叫巴裏達劄爾的人，他年輕時是很有名的采珠能手。他10歲左右時，就跟著一個師傅學潛水，師傅很嚴厲，想盡辦法讓他在水底停留得久些。師傅有時會親自潛下海底，把一隻籃子或一個網縛在錨上，然後讓巴裏達劄爾潛到水裏去把它解開，要是沒解開上來，師傅就要用鞭子或細麻繩抽打他。巴裏達劄爾沒少挨師傅的鞭打，但他成了這一帶最厲害的采珠人，錢也掙得多。
巴裏達劄爾的右腳被鯊魚咬成了殘廢，他的肋部也被錨鏈刮傷過。年紀大了，巴裏達劄爾不再采珍珠，他在布宜諾斯艾利斯開了家鋪子，專門賣珍珠、珊瑚、貝殼和海上珍奇物品。可是在岸上待久了，他就感到無聊，於是常常又去采珍珠。珍珠老板們都很看重巴裏達劄爾，采珠工人們也很敬重他。他常常教那些年輕的采珠人如何屏住呼吸，如何與鯊魚搏鬥，如何瞞著主人將采到的稀有珍珠收藏起來。
現在，巴裏達劄爾坐在一隻小木桶上，非常悠閑自得地吸著一支粗雪茄。他有著英俊的相貌，一張長方形的臉，顴骨不高，鼻梁端正，天生一雙明亮的大眼睛，讓人一見難忘。巴裏達劄爾眼皮垂下來，他在打盹。不過他的耳朵可沒睡，即使在沉睡時，兩隻耳朵也仍然提防著危險。
這天夜裏，就在他睡醒以前，從海洋遠處傳來兩種聲音。這聲音在近一些的地方響了一次。仿佛有人在吹號角，隨後，似乎有一個朝氣蓬勃的青年人提著嗓子“啊”地喊了一聲，接著，他又聽到了更高的“啊—— 啊”聲。
這喊聲一點兒不像刺耳的輪船汽笛聲，和溺水者的呼救聲也截然不同。這是一種新的、不熟悉的聲音。巴裏達劄爾站起身，他走到船邊，海麵非常平靜，一個人也沒有。巴裏達劄爾用腳推推躺在甲板上的一個印第安人。印第安人爬起來時，他輕輕地說道： “有人在喊叫，這恐怕是他……”
“我沒聽見。”印第安人一麵跪著側耳傾聽，一麵也同樣輕聲地回答。
突然，沉寂又被號角聲和喊聲衝破了：“啊——啊！”
那人一聽見這聲音，彎下身子像挨了鞭打似的：“對，這恐怕是他。”
其他的采珠工人也都醒了。他們爬到燈籠照亮的地方，精神緊張地聆聽著。號角聲和人聲在遠處又響了一次，接著一切沉寂下來。
“一定是‘海魔’……”一位漁民小聲地說。
“把老板請來吧！”
就在他們議論時，伴隨著啪噠啪噠的聲音，老板彼得羅·佐利達走了過來。佐利達走上甲板。他隻穿一條麻布短褲，寬皮帶上掛著手槍套。佐利達走到人群跟前，燈籠照著他那兩道濃眉、微微向上翹的唇鬢和一撮不多的花白胡子。
“出了什麼事？”
大家七嘴八舌地講起來。
巴裏達劄爾舉起手，對大家說：“你們聽見了嗎？這是‘海魔’的聲音。” 佐利達過來打斷了他的話，他讓大家不要瞎猜，快去睡，明天一早還要出海。
采珠工人們嚷了起來，他們覺得老板有點兒不講道理。
佐利達不想和工人們爭吵，更不想返航。可是這些印第安人很激動，他們威脅說，如果佐利達不拔錨，明天他們就上岸。他隻好答應他們天亮就起錨，然後他一路嘮叨著回自己艙房裏去了。他心裏對“海魔”很惱火，就是它嚇得漁民和采珠人不聽使喚。“海魔”對一些人有害，對另一些人卻給予幫助，年老的印第安人說它是海神，它一千年才從海底出來一次，在海麵上打抱不平。