據《禦覽》學部引《新論》雲：“《連山》八萬言，《歸藏》四千三百言。”可惜這兩部書都已失傳，而得以世代流傳下來的隻有作為占卜之書的《周易》。
《周易·正義論》引東漢易學家鄭玄對三易之釋雲：“連山者，象山之出雲連連不絕；歸藏者，萬物莫不歸藏於其中；周易者，言易道周普，無所不備。 蓋三易之名，出自周禮，皆以八卦為經，分別重迭而得六十四卦。其不同者似在八卦排列次第與所占之數有所不同。故或以連山易以艮為首；歸藏易以坤為首；周易以乾為首。或雲連山、歸藏以七、八不變者占；而周易以六、九變者占。三易創作時代，除周易為西周初年所作已可確定外，連山、歸藏則不能確知。”
傳統認為，《連山》、《歸藏》、《周易》三易先後於夏、商、周三代問世。當代醫易學家鄒學熹教授在他的《中國醫易學》中對三易產生的曆史有清楚的描述。他說三易的文字記載，見於《周禮·春官》。而皇甫謐雲：“夏人因炎帝曰連山，殷人因黃帝曰歸藏。”
《係辭下傳》說：“庖犧氏…作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。作結繩而為網罟，以佃以漁，蓋取諸離。”從這段文字可以看出，易學起源很早，自庖犧氏始畫八卦，以象天地日月風雷山澤，作網罟以佃以漁。說明當時社會處於遊牧時代，為了躲避風、雷、雨等自然災害，采取了仰觀俯察等直觀的方法研究天文氣象，於是就有了庖犧氏畫八卦。
《係辭下傳》說：“庖犧氏歿，神農氏作。”遠古的人群，由庖犧氏的遊牧社會進入神農氏的農業社會。由於農業生產的發展，要求更準確地掌握天時氣候的變化，於是易學又發展了一步。傳說神農氏將八卦相乘，推演出了六十四卦。夏代人繼承了這些符號，發展成了夏易。連山群山相連，綿亙不絕，炎帝神農氏出連山，故又名連山易。
《係辭下傳》又說：“神農氏歿，黃帝、堯、舜氏作，通其便，使民不倦，神而化之，使民宜之。易窮則變，變則通，通則久，是以自天佑之，吉無不利。黃帝、堯、舜垂衣裳而天下治，蓋取諸乾坤。”黃帝、堯、舜時代，文明進步，產生了文字，黃帝從古天文日月會於北方，乃歸藏之初機，蓄藏之精，至來年又隨春氣之動而化生萬物，悟出穀物種子“顯外藏內”的事實。推而言之，萬物的生長化收藏，人身的生長壯老也莫不如此。“垂衣裳”表示生活較以前優裕。興起禮樂，達到百官以治，萬民以察，故黃帝稱歸藏氏。考“歸藏”二字，始見於《黃帝內經》，《素問·六元正紀大論篇》說：“太陽所至，為寒府，為歸藏。”又一說“歸藏”作“龜藏”，乃指將易卦符號及文字解說刻畫在龜甲之上收藏而得名。殷人因黃帝之學而稱為歸藏易，也演變成六十四卦，但隻言卦變，不言爻變。因連山重仰觀之天法而主變，歸藏重俯察之地法而主藏。