涇縣隸屬揚州，位於江南地域。
自古江南多文華，筆墨鼎盛，每科科舉考試，都是強人輩出，童子試亦然。而王朝取人，按地域定比例，江南選士的比例位列前茅，但基數卻往往比別的州郡多幾倍，而且當地考生們大都飽讀詩書，經綸滿腹，想要從中嶄露頭角，真是一條血淋淋的考試之路。
童子試就是這條路的第一步。
涇縣不大，但有著縣學，鄉裏有社學，至於私塾之類，更有數十間之多。楊老先生的私塾，隻不過是其中之一。
如此，在縣中，每歲的童子試都有著數百考生報名，而經過三關篩選，最後有資格獲得生員名額的，不過寥寥十來人。
大浪淘沙，不外如是。
一清早，陳三郎便起床梳洗，吃過早餐後，由管家華叔相送到設立於縣學的考場。
莫道君行早，更有早行人，大門之外，黑壓壓一片，起碼上千人數，差點擠不進去。
這麼多人，並非都是考生，其中還有考生家屬，以及保人等。
等了一會兒，見著楊老先生和一位青年士子到來。那士子身材不高，濃眉大眼，乃楊老先生的得意門生秦羽書，如今在南陽學院裏當廩生，前途光亮。
。想要參加童子試，必須有人擔保，一次擔保，三關通用。而擔保形式有多種，其中請一位廩生作保是最為簡單的。
簡單不等於容易，第一要識人，第二得支付一筆不菲的費用。否則平白無故，誰肯白白作保？
楊老先生門下參加童子試的，自然不會僅得陳三郎一人，另外還有五個。一起六人，全部請秦羽書作保。
“見過秦前輩。”
見著秦羽書來，學生們趕緊施禮問候。
秦羽書微笑點頭，以示回應，當目光掠過陳三郎時，莫名一冷：這陳三郎端是不會做事，其自南陽府返回涇縣，別的人紛紛設宴請飲，贈送禮儀，唯獨陳三郎不見人影。
“哼，區區一貫錢，若非看在先生麵上，豈會再幫你作保？”
正常行情，廩生作保要收一貫兩百文錢。而另外的作保形式，例如請三位秀才聯保的話估計更貴，總共花費起碼兩貫錢以上。況且陳三郎考不得試，成績差得離譜，秦羽書擔心會連累自己聲名受損，很不願意再替對方具保，楊老先生說這是最後一次，他才勉強答應。
本以為陳三郎會通曉情理，額外加錢，哪想到這書呆子連飯都不請一頓，無禮至極。
感受到冷淡的目光，陳三郎一怔，隨即明白過來，露出一絲苦笑：此事確是自己疏忽，因為前一陣子發生了諸多事宜，有點暈乎，卻失了人情。
便走上前去，道：“多謝秦前輩替小生作保，等考試之後，還請前輩赴宴，聊表謝意。”
秦羽書淡然回答：“今天現場作保確認後，我就要返回學院，這頓飯怕是吃不上了，除非你能考過縣試，但恕我直言，難於上青天。”
藐視之意，溢於言表。
陳三郎聽著，麵色一緊，不再言語：難於上青天嗎……
時辰將近，開始檢驗進場，人頭攢動起來。
縣學大門後麵，臨時搭著一座台子，台上一人端坐，穿著雙禽補服，麵色肅然，三縷長須，已有些花白，正是涇縣老縣令賀誌明。他在任以來，嚴於律己，法令清明，深得“清官”名譽。不過由於年事已高，明年便會離任致仕，回家養老。
縣試的氛圍比較寬鬆，點名檢驗，搜身核查，不算嚴苛。考生們排列成隊，魚貫而入。
陳三郎提著考籃，排在隊伍中，不多久便順利進入龍門，來到考場內。
這考場，考棚分兩列，棚內隔開成一間間的考舍，讓考生們對號入座。
陳三郎找著了座位，坐下，放好考籃，擺上文房四寶，靜等公布考題。
眾多考生陸續而至，一旦坐進考號裏，登時收斂聲響。很快，當所有考生坐好，偌大考場一片靜寂，靜得都要聽到人的心跳聲。
王朝重文輕武，科舉取士。對於天下無數的讀書人來說，朝為田舍郎，暮登天子堂，隻在一張功名之上。因此漫漫科舉路，每一場考試都顯得神聖而且關係重大。
無形壓力之下，難以做到從容淡定。
莫名地，陳三郎感覺自己的一顆心跳得好快，手腳竟有些不受控製地微微開始發抖。
悚場之疾又要發作了嗎？
他的臉色變得難看起來。
三通鼓響，有縣衙小吏手持牌子開始在考場中來回走動，牌子上貼著白紙黑字，寫得清楚分明，就是這次的考題。
一道道目光齊刷刷地注視著牌子，見著了兩道經義題目，考生們馬上開始冥思細想，斟酌文章。
小吏舉著牌子經過陳三郎的考舍時，見到這書生低著頭，渾身發抖，汗出如漿，如同剛從水裏撈出來的一樣，不禁搖一搖頭。