長安，昆侖觀，今日有客，竟是個和尚。
和尚跑到道觀來，簡直有點匪夷所思。
然而道觀主持忘機真人毫無詫異之色，彼此像是結交多年的好友，相攜到後院的桃花樹下，擺開棋局，捉子對弈。
和尚下棋的速度很慢，長考若久，這才緩緩落子。
忘機真人眼一瞥，忽道：“國師此子，卻是閑棋，莫非其中有深意？”
和尚正是夏禹王朝的當朝國師淨往禪師，一位德尊望重的佛門大師，微微笑道：“無意，隨意興而下，如此罷了。”
忘機真人歎了口氣：“你終是忍不住出手了。”
“你不也出手了嗎？”
淨往禪師反問。
忘機真人默然，因為這是事實。當天他祭出《牧牛謠》幫陳三郎治療精神上的創傷，其實也算是一記閑棋。而淨往推波助瀾，讓皇帝下旨，任命陳三郎外放為官，本質上應該是一種應付的手段。
很多年了，他們兩個住在長安，一個外城，一個內城，已很多年。有時候淨往跑來昆侖觀下棋，有時候忘機真人跑去找淨往對弈。
瞧著局勢錯綜複雜，黑白兩色犬牙交錯的棋盤，忘機真人開口：“這盤棋，我們已經廝殺了很多年。”
淨往點點頭：“是很多年，不用多久，應該便能分出勝負來了。”
“你覺得你能贏？”
“輸贏皆虛妄，你執著了！”
聞言，忘機真人驀然全身氣勢突生，張揚而起。
唰！
頭頂上的一朵桃花忽然墜落，激射向和尚。
淨往也不抬頭看，猛地一探手——他的手白皙纖長，保養得非常好，秀氣而美麗。
這手一瞬間便拈住了那朵桃花，拈花而笑，正是高深的釋家禪功。
被他無形間化解攻勢，忘機真人渾不在意：“不分勝負，這棋改日再下。”
“好，已經下了好多年，何必著急？”
說罷，一合十，起身飄然離開。
忘機真人一動不動，突然一拂袖，棋盤消失不見，喃喃道：“閑棋冷子，有時候卻會成為勝負手的……”
……
日行夜宿，一路風塵，旅途上的瑣碎不提。
這一天，兩輛馬車趕到了洞庭鎮，看天色已晚，便找客棧投宿打尖，安頓了下來。
當初赴京趕考，不管是陳三郎，還是葉藕桐一行，都走的是同一路線，都在這個神秘鎮子上住宿過。如今再來，屬於故地重遊，隻是心情大不同。
來之時，固然躊躇滿誌，但畢竟不曾考過會試殿試，難免存在些忐忑不安；而眼下，卻是功名環身，意得誌滿，衣錦還鄉，這番心情最是豪放。
一路上，葉藕桐可謂歸心似箭，隻恨不得插一對翅膀直接飛回到揚州的家裏。不過到了洞庭湖，反而緩了下來，準備停駐兩三天功夫，好生遊山玩水。
洞庭天下水，嶽陽天下樓，景觀無垠，要想玩遍，得好一段時日才行。寥寥數天，隻是走馬觀花。
為此，葉藕桐去問陳三郎意見。陳三郎並不反對，前一陣子快馬兼程，風塵仆仆，很是辛苦，留在洞庭休整幾天也好。