農作物從土壤吸收大量的營養元素，其中以氮、磷、鉀三要素最多，它們在植物生長發育過程中起什麼作用呢？
先說氮。氮是農作物葉片中葉綠素的重要組成成分。氮素能使莊稼健壯生長，莖葉繁茂，葉色濃綠，光合作用增強，穗大粒多。農作物缺氮最明顯的特征是葉片顯現黃綠色，葉綠素的形成受到抑製。幼苗期缺氮，生長遲緩，葉片淺綠。生長中期缺氮，植株瘦弱，下部葉片最先變黃；而且變黃是從葉片的尖端開始，然後沿葉脈伸展成楔形，最後整個葉片變黃，逐漸幹枯並呈褐色，穗粒發育不良。
再說磷。磷是植物細胞核中蛋白質的重要組成成分。細胞的增殖和分裂須有磷的參與。
植物根尖和正在生長的幼嫩組織中含磷素較多。磷與碳水化合物和含氮化合物的代謝過程有密切的關係。在氮素充足、磷素缺乏情況下，氮的代謝過程受到阻礙。作物幼苗期缺磷，根係發育弱，生長緩慢，葉色紫紅，嚴重缺磷時葉色變黃。花期缺磷延遲開花，受精不良。結實期磷對養分的運輸和轉化起重要作用，充足的磷能加快養分的積累，增加粒重。
三說鉀。鉀促進碳水化合物的合成運轉，增強葉片的光合作用，增強抗病、抗旱和抗寒能力。鉀能使植株機械組織發達，莖稈堅韌。鉀素對氮素的代謝有良好的促進作用；鉀素充足有利蛋白質的合成；缺鉀時，幼苗生長緩慢，葉片呈黃綠色，葉片尖端及葉緣幹枯呈灼傷狀。嚴重缺鉀時，生長停滯，節間縮短，植株矮小，籽實發育不良。
現代科學查明，除氮、磷、鉀之外，許多微量元素在獲取農作物高產中亦起重要作用。
例如鋅，它是植物體內多種酶的組成成分；對植物的呼吸、無氧呼吸以及蛋白質合成、生長素形成等生理活動具有催化作用。植物呼吸時，也要吸收氧氣放出二氧化碳，鋅能促使植物體內的碳酸分解成二氧化碳和水。比較喜鋅的作物有小麥、玉米。
錳，它在植物酶係統中是重要的活化劑，光合作用中水的光解是在錳的參與下完成的，二氧化碳的同化和氮素代謝離不開錳。錳對促進種子發芽和幼苗生長以及花粉發芽有重要作用。比較喜錳的作物有棉花和甜菜。
銅，它在植物體內的含量僅萬分之一到十萬分之一，但它存在於生長發育的最活躍的部分；銅還是植物體內多種酶的組成成分，在光合作用的電子傳遞中起重要作用。它還是某些氧化酶的成分，參與呼吸作用以及蛋白質和糖類的代謝活動。比較喜銅的作物有大麥和小麥。
鉬，是硝酸還原酶的組成成分，參與硝酸的還原。對過氧化氫酶、多酚氧化酶的活性有促進作用。特別是在豆科作物中鉬能促進根瘤菌的生長，加強固氮能力。各種豆科作物都喜鉬。查明各種微量元素在作物生長發育過程中的作用，就能有目的地為莊稼“調配”食譜。