德國有個化學家叫尤斯特斯·李比希，他從小就酷愛化學，對其他學科都不感興趣。15歲那年，李比希連中學都沒念完就輟學了。到了18歲，他終於認識到，要想成為一名化學家，必須有紮實的知識基礎，這才進人大學發奮苦讀。大學畢業後，李比希就來到巴黎的索邦大學繼續深造，1824年，他獲得了化學博士。
20歲剛出頭的李比希成為年輕有為的化學博士後，回到了德國。
他一回來，就受到黑森公國政府的重用，被聘為吉森大學的化學教授。他開始以自己那無以倫比的才華躋身世界一流化學家的行列。
在黑森公國首都市郊，有一大片農田。細心的李比希注意到，市郊的莊稼在逐年減產，農民臉上愁雲密布、眉頭緊鎖。
一天，李比希來到城郊的莊稼地裏，彎下腰仔細察看莊稼地和土壤。“要是能給土地添加些營養，莊稼不就會豐收了嗎？”李比希自言自語道，又似乎是在對農民說。
農民有些好笑地說：“先生，這您就不懂了。我們莊稼漢祖祖輩輩都是這麼種地的。您的話說出去會鬧笑話的。”
李比希可不在乎會不會鬧笑話，回去後，他就開始翻閱大量的書籍報刊，發現東方古老的國度中國、印度等地的農民為使莊稼豐收，不斷地給土地施用人畜糞。李比希清楚地知道，這一定是由於糞便中含有使土壤肥沃的成分，能促使莊稼吸收到生長所需要的物質。但是，這種方法不可能引進到歐洲來，因為人們在觀念上無法接受。
李比希常常想：耕地到底缺乏什麼？莊稼的生產又需要什麼呢？隻有弄清楚這個問題，才能找到解決問題的答案。
為了找到答案，李比希開始了大量的實驗。在實驗中，他發現氮、氫、氧這3種元素是植物生長不可缺少的物質。而且，鉀、蘇打、石灰、磷等物質對植物的生長發育起一定的作用。
弄清了這些，李比希對助手們說：“接下來的工作是研究出含有這些無機鹽和礦物質的人工合成肥料。”
1840年的一天，李比希的化學實驗室裏洋溢著歡樂的氣氛，世界上第一批鉀肥、磷肥在這裏誕生了。李比希把這些潔白晶瑩的無機化肥小心地施灑在實驗田裏，密切注意著莊稼的變化。
可是沒過幾天，一場大雨不期而至。助手們發現那些化肥晶體被雨水一泡後，很快變成液體滲入土壤的深層，而莊稼的根部卻大多分布在土壤的淺層。果然，收獲的季節到了，實驗田裏的莊稼並沒有顯著的增產。
實驗沒有獲得成功；有的助手有點泄氣了。李比希說：“大家別灰心，成功是從失敗中取得的，我們還得再深入一步，把它們變成難溶於水的物質，就可能接近成功了！”
於是，大家又開始了新的探索。這一回，李比希把鉀、磷酸晶體合成難溶於水的鹽類，並且加入少量的氨，使這種鹽類鹹為含有氮、磷、鉀3種元素的白色晶體。
最後，在一塊貧瘠的土地上，李比希和助手們把白色晶體和粘土、岩鹽攪拌在一起，施在土裏，然後種上莊稼。
過了一段時間，農民們驚奇地發現那塊被廢棄的地，竟然奇跡般地長出了綠油油的一片莊稼，而且越長越茁壯。轉眼，又迎來了收獲的季節。廢棄的地竟獲得了大豐收，勝過農民在良田裏種下的莊稼。
消息就像插上了翅膀一樣迅速傳開了，李比希成為德國農民們最敬仰的人物，“李比希化肥”也被廣泛運用於農業生產中，造福人類，李比希被人們稱為“無機化肥之父”。