甘蔗是製糖的主要原料。糖又是人類生活的必需食品之一，它在工業、國防、醫藥上都有廣泛的用途。而且，甘蔗製糖以後的副產品也有很多用途。甘蔗和高粱有些相似的地方，它們都是吸收比較少的能量，而生產出比較多的物質，所以甘蔗也被譽為“能源作物”。我們的老祖先在漫長的農業生產實踐中，選擇了這個物種——甘蔗，並對它進行不斷的馴化和栽培，可以說功勞卓著。根據考證，我們國家是世界上種植甘蔗和製糖最早的國家。在公元前3世紀初，戰國時代楚國的一本古代書籍《楚辭·招魂》中就有甘蔗和甘蔗製品的記載。由於當時的楚國是在現在的湖北、湖南一帶，從這裏往南種植甘蔗的曆史更長，但由於當時的疆界沒有達到，所以缺乏有關的記載。史書上記載說在公元前3世紀末閩粵王向漢高祖進貢“石蜜”，當時說的石蜜就是同甘蔗提煉出來的，可能和現在的冰糖差不多。
現在，世界甘蔗的分布主要在北緯33度到南緯30度之間，而以南緯25度到北緯25度之間分布最多。從溫度條件來看，種植甘蔗的地區的年平均溫度都在17℃以上。世界上種甘蔗的國家有80多個，主要都集中在第三世界國家。主產國有巴西、古巴、印度、中國、墨西哥、澳大利亞、菲律賓、美國、南非、阿根廷等國。隻有部分國家是發達國家如美國。全世界甘蔗平均畝產3.75噸。平均畝產較高的國家是印度尼西亞，畝產5.58噸，美國畝產為5.45噸，澳大利亞畝產5.31噸，南非畝產5.27噸。還有些國家畝產也比較高，如埃塞俄比亞和秘魯，它們的甘蔗畝產量都在10噸以上，但它們的種植麵積比較小，甘蔗在地裏生長的時間也比較長。