宣政元年（578年）六月初一，最有希望統一中原的北周武帝宇文邕，崩。次日，皇太子宇文贇（自乾伯）即位，尊嫡母皇後阿史那氏為皇太後；尊生母李娥姿為帝太後；以次年為大成元年。這位嚴父棍棒下的小子，年不及冠，便駕駛著“周公吐哺，纂位奪權”才建立起來的鮮卑周，在亡國滅種的坦途上疾馳。
殺死聒噪的五皇叔宇文憲，並沒有給宇文贇帶來寧靜。宣政二年二月二日，諸皇族中最正直的廣陵郡公宇文孝伯在範陽一帶平叛；十皇叔越國公宇文盛仍因平汾州稽胡叛亂未歸；諸皇叔幼滕國公宇文逌剛剛從南陳奪下徐州、淮南二地；諸皇叔張趙國公宇文招幽居京城
因先帝宇文邕滅佛禁道，北周朝廷倒是倉稟充足。但晉國公宇文護廢帝的故事還沒塵封，隻求享樂的宇文贇不敢信任他那些年富才高的皇叔，就連對自己的嶽丈隨國公普六茹堅也是恨不得殺之而後安心。
宇文家所在的鮮卑部落乃是炎黃之後。已經統一北方，馬上就能打過長江的北周之主，終於得蔭朝承《周禮》，於夢中得馮仙人授《東周列國誌》。閱讀之後，可於每回擇一人召喚，選一送一，將兩人塑造成書中描述那般模樣。
有此知人知麵又知心的仙法，宇文贇急忙從摯愛楊麗華的芙蓉帳，奔向宸妃朱滿月的寢宮。雖能感受到背後幽怨的目光，但與長久的廝守相比，宇文贇相信等他殺了隨國公所有誤會將煙消雲散。
夢中之書若想閱讀必須神誌不清，若真召喚書中人則會耗損國運，消弭錢財。好在宇文贇好酒人所共知，皇帝躲開皇後酗酒幾日，無人以此為奇。隻苦了太子宇文衍幾日見不到生母。
宇文贇在國庫蘇醒後，急忙聚夏官尋賢。兵部中大夫南宮萬在考教中徒手碎人頭，帝以國士禮待之，與其父子共宴。南宮萬總宿衛軍事，與其子南宮牛獨掌一軍，輪替衛戍正陽宮。京師眾人皆道宇文贇殘暴，與高緯一般無二。同月管仲吾與鮑叔齒被宇文贇從南陳降官中提拔，仲吾出任大司寇，叔齒則任大司空。朝野震動，始知低估了宇文贇的任性。同月十九日，宇文贇眼見諸皇叔將回朝，乃疾傳位於長子宇文衍，改元大象，自稱天元皇帝。封楊麗華為天元皇後，自稱“天”。為塞臣子聒噪，規定朝見“天”必須先吃齋三日、淨身一天，唯六官之首與奉詔入宮者可免此禮。有南宮萬護衛宮門，趙國公宇文招闖宮未遂，其愛女被封千年公主賜婚突厥佗缽可汗。
為製衡諸位皇叔與國丈普六茹堅，宇文贇下旨選美五百，充實後宮。借修建宮室之便，宇文贇又集資召喚吳起，越國公宇文盛女婿兼臂膀左起殺妻求將，一步登天出任大司馬，承天意重新編練軍，南宮萬進封司衛。小塚宰宇文孝伯進位大塚宰，監察百官之不軌。宇文招含屈出任大宗伯，全心投入到愛女千金公主遠嫁諸事宜中。京城人伍員聞天元皇帝之舉，為國擔憂，一夜白頭，宇文贇在召喚後聞之此奇事，特拔伍員為太傅，與天元皇後一同教育幼帝。大象元年六月，新軍還沒影子，宇文贇已經憑諸貴胄女之姿色選好了外援：平齊大將軍、鄅國公陳山提第八女陳月儀封德妃，洛陽元氏宗長、翼國公元晟第二女元樂尚封貴妃。為使二位新丈人與隨國公平等，月餘，宇文贇同日同時一起冊封，已經分別受幸的陳德妃、元貴妃，為天左皇後、天右皇後。連同宇文衍的生母天元帝後朱滿月，宇文贇四後並立，前所未有。