天剛蒙蒙亮，東邊的雲層間透出幾絲霞光，照在成都府城巍峨的城牆上。迎著那霞光，古舊的城門吱吱呀呀叫喚著打了開來。城牆下攤著睡覺的流民暗暗啐了一聲，不情不願地爬起身來，慢騰騰地往旁邊挪著身子。
及至城門大開，當先出來了一列兵卒，叫罵著將城門附近的流民又趕得遠些，嘴裏高聲叫嚷著：“一幹閑雜人等聽著，府尊大人有令，若無文憑路引，一概不得入城。若有強行衝城者，可就地正法！”喊了幾遍，這才列了隊守在城門邊，嚴禁流民靠近。另有當值的小吏，在城門邊支了桌椅等物，開始檢查入城人等的戶籍、路引，成都府熱熱鬧鬧的一天，便從此時開始了。
話說這些流民，就不得不提前段時間的天災。
自從兩個月前開始，成都府路及附近的利川路、達州路、梓州路等便陸續遭了好幾場冰雹，六月的天氣，雞蛋大小的雹子砸了下去，田地裏無論是什麼，全都倒伏一片，任憑如何搶收，今年的收成眼瞅著就去了七、八成。
先是有那沒了收成的農人，又沒有東家可以依靠，便棄了田地往城裏討生活。再有那東家刻薄的佃農，算了算今年的光景，非但不能攢下幾個油鹽錢，還得勒斷了一家老小的褲腰，便也舉家往城裏趕。
一兩個月下來，這成都府城外的流民竟增加了好幾倍。
先時府尊大人還未曾留意，誰知這府城裏流民一多，城中搶劫良民的，欺盜詐騙的，每天都有十來起。巡街的衙役、捕快日夜忙個不停，這境況半點也沒好轉，倒是惹得民怨沸騰。
此時又恰逢考績，隻把個油頭大肚的府尊大人急的肚子都縮了一圈。便有那幕僚出謀道：“大人不妨借此時機，黜免幾個人去，一來給了上麵交代，二來……”
府尊大人一聽，連連點頭。先頭知府留下來的幾人已是清理得差不多了，不過還有那麼幾個位置，想要的人多得很哩。
府尊大人一點頭，衙門上下便動作起來，不過兩三天功夫，便理出幾個缺兒，後衙知府夫人頭上便又多了一支金釵。
這且不提，隻說那被黜免的人中，有一個小小檢校，姓趙名喚明禮，字知節的，卻是個迂腐的，接了上頭的文告，猶自忿然，還要去問知府大人，卻連府衙大門也未能進去。有那與他相好的衙役偷偷點他腦袋：“莫不是書讀得多了讀傻了？現今知府大人姓程哩……”
趙明禮這才明白過來，抿了唇不出聲，一路垂頭喪氣家去了。長籲短歎了一日，終是吩咐夫人，收拾了細軟、變賣了宅子，還是歸還老家罷了。
卻說天剛亮，趙明禮一家便趕著車兒出了城來，眼見城牆下流民遍野，衣衫襤褸，趙夫人陳氏心中不忍，低聲念了幾句佛，回頭見老爺仍是一臉鬱鬱寡歡，便勸解道：“都是這天災拖累，害的這些人流離失所，也害的老爺丟了職事……”
趙老爺聽了，鬱色不減，隻是歎道：“關那天災啥事？都是人禍。待先還得施州，再做打算罷了。”
趙夫人陳氏，雖是商家庶女，可通曉人情世故，如何不知曉相公因何被黜？心中暗惱他太過迂執，不會逢迎拍馬，投得新知府的胃口，奈何總歸是自己相公，心疼倒比埋怨多些。便轉口拿話岔道：“相公說得是，就是不知家中光景如何，母親身體可好？”
旁邊坐著趙師爺長子趙天賜，聞言撇撇嘴兒，正待開口，被挨著他的母親瞧得清楚，趕緊伸手扯了兒子一把繼續說道：“說起來，妾身還沒給母親敬過茶，咱們初一也還沒見過祖母呢！”
趙師爺點點頭，想著離家多年未歸，總算可以見著家人，便摸著光滑的下巴笑起來，拋開憂國憂民之心，********放在了歸家這事上。
馬車向前行進著，駕車的劉管家隔著簾子問道：“老爺，前麵就是十裏鋪的岔道了，咱們怎麼走？”
趙老爺不悅：“應當如何走便如何走，這等小事，還要問過？”
劉管家為難道：“老爺有所不知，若是走原路，就要經過那個亂葬崗子，最近城邊死掉的流民也多，這大熱天的，隻怕那味道……”
趙老爺一聽便明白了，不假思索便問道：“若是走另外一條呢？”
“另一條從東河灘走，就是要繞點遠路，中午沒法在客棧打尖，就是夜裏投店也隻怕不方便。”
這近的臭，遠的要繞道，還要耽誤食宿，趙師爺實在是左右為難。
倒是陳夫人聽了皺了皺眉，拉了拉趙老爺的袖子勸道：“相公，我們這拖家帶口的，十二郎又剛五歲，身子也不好，晚上若是不能投店，怕拖垮了孩兒身子。至於那亂葬崗子倒是不怕，天地之間有正氣，還怕那等邪氣不成？”