吳、越是春秋時期相鄰的兩國，為了爭奪霸權，兩國之間經常發生戰爭。吳王夫差的父親闔閭就是在攻打越國時被越國將士的亂箭射死的。臨死前，他不停地叮囑兒子夫差，一定要為他報仇雪恨。
三年後，吳王夫差為報越王殺父之仇，舉兵攻打越國。雙方交戰於夫椒（今江蘇蘇州一帶），結果越國戰敗，截止王勾踐被吳王俘獲。
越王勾踐為了保住性命，以求將來有機會報仇雪恥，便請求到吳國當吳王的臣下，伺候吳王。吳王夫差為了顯示自己的大度，答應了他的請求，決定留他一條性命。
到了吳國後，勾踐被吳王安排住在闔閭大墳旁的一間古屋裏，每天幹一些喂馬、掃馬糞的髒活。吳王每次出去遊樂，勾踐都要趴在地上做馬梯，讓吳王踩著自己的背脊上馬，銪再拿著馬鞭走在車子前。周圍的人看到了都取笑說：“看，這是大王的馬夫。”勾踐聽了，就像什麼事也沒有發生似的，臉上沒有絲毫怨恨的神情。
一次，吳王病了，勾踐趕緊跑來問候他。正好此時吳王要大便，勾踐攙扶著他大便後回來，又返回掀開馬桶看了看，聞了又聞，然後轉過身對著吳王磕頭說：“恭喜大王，您的病已過了危險期，再過兩天就好了。”吳王好奇地問：“你怎麼知道？”勾踐回答說：“我檢查過大王的大便，發現大王肚子裏的毒氣已散發出來了。”
勾踐就這樣在吳國忍受了三年的屈辱。這三年中，他忍負重，小心翼翼地伺候吳王，百依百順。吳王被他的“忠心”所感動，就放他回到了越國。
勾踐從吳國回到國內，就盡心治國。他整天憂心苦思，為國操勞，食不甘味，睡不安席，一心致力於複國大業。他將一枚苦膽掛在自己的座位旁邊，睡的時候看著它，休閑的時候也打量著它，吃飯之前，也要先嚐嚐這苦膽。他常常提醒自己：“你忘掉了在吳所受到的恥辱嗎？”
他親自紡織，親自種地，不吃肉食，隻吃蔬菜，不穿華麗的衣服，和百姓們一樣，隻穿粗衣粗衫。他放下國王的架子，謙虛待人，熱情地接待四方賓客，所以在短短的幾年時間裏，就有大量有德行有智謀的人歸順越國。
他讓範蠡掌握國家大權，範蠡說：“我不合適，軍事方麵，我可能比文種強一些；但是治理國家，文種比我強得多。我看還是讓文種來當此大任吧。”於是，就讓文種來管理國家大權，而範蠡另有大任，他和另外一位大夫到了吳國做人質，這樣可以迷惑對方，贏得發展的機會。
就這樣，經過了7年，越國的力量大增，越王勾踐覺得時機己經成熟，就準備向吳國報仇。
公元前437年，越王勾踐終於親自率領大軍攻打吳國。吳國大敗，吳王自殺。越國成了當時最強大的國家。
美德一點通：
勾踐為實現複國大計，刻苦自勵，臥薪嚐膽，喝然吃盡了苦、受盡了委屈也在所不惜。經過十多年的努力，終於如願以償。作為新一代的青少年，為了實現自己的理想，無垵像勾踐那樣忍辱負重，隻需要具備刻苦精神和堅忍不拔的恒心，成功的希望便不再是遙不可及的事情。