鋁是地殼中含量最多的金屬，因為不能以火法冶煉，所以開發利用得遲，西方到一八八六年才開始用電解法製鋁。清朝到歐洲去的人中，王之春比較早注意並記述了這種新金屬材料。一八九五年一月三十日，他在赴俄“吊賀”的輪船上第一次見到鋁，所作《使俄草》卷三中記雲：“俄提督出示鏢鏈一串，質輕類紙，而堅勒（按：勒字疑為韌字之誤）逾銅鐵，名阿羅咪呢，雲用白礬質而以硫鏹水化之，便流汞得此物。”
“阿羅咪呢”即Aluminum，也就是鋁。“用白礬質”雲雲則是電解法發明以前，用鉀汞齊還原氯化鋁的實驗室方法，所得到的鋁，成本據說比銀子還要高。而在更早的古代，世上是沒有金屬鋁的，中國當然也不例外。鋁字古文同鑢，《說文》雲：“錯銅鐵也。”可是王之春很想表現自己的愛國，於是大發議論道：“此固由西人精於格致講求化學之效，或遂詫為奇異，不知中土已先有言及之者。《淮南子》曰：黃埃、青曾、赤丹、白礬……中國之言化學詳矣。……彼西人所詡為絕學者，皆不能出吾書。”
查《淮南子》的原文：“黃埃五百歲生黃，黃 五百歲生黃金，黃金千歲生黃龍，黃龍入藏生黃泉，……而合於黃海。”青曾則合於青海，赤丹則合於赤海……這種陰陽五行的假說，也許反映了古人對物質變化的樸素認識，但和金屬鋁的發現利用卻是風馬牛不相及，怎麼能把一千幾百年後西人講求格致的成就，歸功於一千幾百年前的“吾書”呢？
然而王之春曆經英法德國，“涉獵各邦水陸營壘及炮廠”以後，認識便有了不同。三月後的四月十九日，《使俄草》卷七記法國魚雷快艇，“配用新出之五金材料……，故較為輕靈堅結，船殼薄而分兩亦減也。至船中雜件，拿爾芒摻配以鋁（原注：此字見上海製造局《化學材料中西名目表》，按鋁之一物，潔白如銀，輕而耐久遠，鍾之殼每用之）。緣鋁與鋼較計，每一立方生的之鋁隻重二格拉姆九十二，而每一立方生的之鋼重至七格拉姆八也。”
製造船中雜件的鋁，當然是用電解法生產出來的。《使俄草》此時開始承認西方工藝技術值得效法，認為中國造船“果能配合各國鋼鋁及他項材料，實得至輕之質，極大之力，以馴至於經久耐用；更深求水之阻力，機之進力，油汁代煤汽鍋布置之妙，其所造又安有窮乎？”王之春終於表態，該引進的還是要引進，不再硬說一切創造發明都“不能出吾書”，都是吾華古已有之的了。
《使俄草》八卷，光緒二十一年乙未孟秋上海石印。因為王之春好詩，旅途作詩不少，所以取了個詩集的名字。其實官做得大不等於詩做得好，這位頭品頂戴布政使的詩亦未必佳，隻有《接電報已換台灣割讓之約慨然書此》一首雲：
獨自騎牛遠過關，台澎已在有無間。
事機一失成流水，生麵重開待轉圜。
畢竟讓誰當柱石，劇憐如此好河山。
須臾稍緩能堅定，縱使臣庸主不孱。
第三聯感慨頗深，及今讀之，猶不禁憮然。但是這和“阿羅咪呢”已經沒有多大關係，我的這一則小抄也不能不趕快刹車了。
（一九九〇年十一月）
本文曾以《阿羅咪呢》為題。