從前有一對新婚夫婦，男的叫阿萬，女的叫阿四。他們結婚以後，感情非常好。夫妻二人用自己勤勞的雙手在荒地上蓋起了一間茅草房。他們每天早出晚歸地勞動，日子雖然過得辛苦緊張，卻也平靜愉快。但是，官府不讓他們過這樣的日子，隨時隨地都會派公差找上門來要錢，要糧，此外還要抓走雞、鴨。
這一年，阿萬害上了癱瘓病，下不了地，出不了門，隻好靠阿四一個人養活他，這使他們的生活更加窮苦了。茅草房漏雨了，阿四一個人無力修補，一到下雨天，滿屋都是水，屋子裏連火都沒法生。就這樣，夫婦倆苦苦地挨過了三年。到了第四年，官府勒索得更凶了，阿四實在無法在家裏住下去了，隻好單身一人出去給人家做短工。可是，她每天掙來的錢還不夠繳款、繳糧。繳不上錢，官府就要派公差來捉人。
一天，官府的公差又來了，他們才到村子口，阿萬家裏的小花狗就“汪汪汪”地叫了起來。剛叫了不幾聲，忽然傳來一聲哀號，原來小花狗被公差們打死了。阿萬和阿四在家裏一合計，決定趕快離開家。於是阿四背起阿萬來到了村後的一個山洞中，然後自己再下山去幫工，尋找一條能生活下去的路。
阿四把阿萬背到山洞裏，給他支下了一口鍋，鍋裏盛了水，鍋底下生著了火。另外還找了一些幹柴堆放在旁邊，把他們僅有的一點糧食也給阿萬留下了，放在阿萬能夠得著的地方。一切都安頓好了，阿四含著眼淚，默默地、戀戀不舍地離開了山洞。
當她走下了對麵的山頂，快要下坡的時候，忽然聽到背後傳來了一陣歌聲：“阿四，我的好阿四呀，你快要從山頂上翻過去了，
雲彩也慢慢地要遮住山尖了，你轉過來呀， 你再回頭看我一眼吧！
我給你做一把琴， 讓你彈出更美妙的聲音。”
阿四難過極了。但是，她不敢答應，也不敢回頭，她隻有走，走出去才能尋到一條活路。
阿四沒有回頭，阿萬在她的後麵一直癡呆呆地望著她。當阿四走過山頂，天上的雲彩遮住阿萬的視線時，阿四的影子終於消失了。阿萬隻好淒惶地爬回到山洞裏。
時間一天天地過去了，沒有幾天，阿四留給阿萬的糧食便吃光了。阿萬耐不住饑餓，便爬出洞外，想找些草根樹皮來充饑。阿萬剛剛爬出洞口，看到一條碗口粗的大蛇向石洞裏爬了進來。
阿萬嚇壞了，馬上在身邊拾起一塊石頭，把那條大蛇砸死了。
過了一會兒，又爬來一條蛇，看到那條蛇已經死了，就盤到一棵樹上去，銜了一些樹葉，在那條死蛇身上擦了幾下。不一會兒，那條死蛇竟活了過來，於是那兩條蛇便一前一後地爬走了。
阿萬看到這事真奇怪，就把蛇銜來的樹葉撿了起來，在自己的腿上擦了擦，便覺得腿上熱得很，非常舒服，再擦一擦，腿好了許多。阿萬支撐著身體又摘了些那棵樹的葉子，擦完腿又去擦腰和整個身體。
第二天，他在山洞中醒來的時候，就能穩穩地站在地上了。他走出山洞，爬上樹采了些果子來吃，並繼續用樹葉擦身上，這樣過了幾天，阿萬的癱瘓病不但完全好了，他還成了一個非常強健的人。
阿萬高興極了，因為他又能勞動了，又可以和阿四生活在一起了。阿萬正要抬腿離開山洞，這時他突然想到，這棵樹既然能夠治好自己的病，說不定也能夠治好別人的病呢！於是阿萬就把樹上的果子和葉子都摘了下來，帶在身上。
阿萬怕官府發現他，隻能偷偷摸摸地往家裏走。當他遠遠地看見自己的家園被糟蹋得不像樣子的時候，他的心不由得地直跳。阿萬朝那座茅草房仔細看了看，好像有一點微微的煙透了出來。阿萬想，說不定是阿四回到家來了。可是她為什麼不到山洞裏來看看我呢？
阿萬一邊走一邊想，不知不覺已經來到了屋子裏。這屋子裏麵和外麵差不多，四麵牆壁和屋頂上都透著光，抬起頭來就可以看到外麵陰沉沉的天空。再往床上一看，果然是阿四躺在那裏。隻見她躺在那裏一動不動，嘴裏發出痛苦的呻吟。阿萬走到床前，輕聲地叫道：“阿四，阿四，你看我是誰？”但阿四仔細端詳，竟沒有認出他就是阿萬。