嫦娥原是天上的女神，因為丈夫羿奉了天帝之命到人間除害滅妖，她就跟隨他來到地上。羿成天在外，為人民射落了九個太陽，殺死怪禽猛獸，顧不上家，嫦娥就慢慢對他不滿。一天，羿從西王母那裏求來長生不死的靈藥。如果兩人一同吃了這靈藥便可長生不死，一人獨吃，就能升天成神。羿把藥帶回家，交給嫦娥，要她好好保管，想挑一個吉日兩人一塊吃。但嫦娥覺得自從跟了丈夫來到人間吃了不少苦頭，靈藥既然有升天成神的妙用，何不一人獨享呢！
在一個晚上，嫦娥趁羿不在家，從葫蘆裏倒出靈藥，全吞下肚子去。頓時她的身體輕飄飄的，不由自主地飄出窗戶，直向天上飛去。她邊飛邊想，如果到了天府，眾神要恥笑她自私，況且見了丈夫也不好辦，不如到月宮裏暫時躲藏一下為好。誰知嫦娥一到月宮，脊梁骨不住地縮短，腰肚卻拚命往外膨脹，最後竟變成了一隻醜陋的蟾蜍（癩蛤蟆）。因此許多古詩裏，稱月亮為“蟾宮”。
以後又有另外一種傳說，說她並沒有變成癩蛤蟆，依然是一個超群絕世的美貌仙子。隻是她在月宮裏非常寂寞，常年陪她的隻有一隻搗藥的白兔和一株桂樹。後來多了一個被天帝罰作苦役的吳剛，他不停地砍桂樹，桂樹卻隨砍隨合，他就永遠不得休息了。