宋朝的狄青（公元1008—1057年）是能征善戰的名將，他從小失去雙親，跟著哥哥狄素相依為命。一天，狄青去地裏給哥哥送午飯。途中，同村的一個女子匆匆跑來告訴狄青，他哥哥同鐵羅漢在河邊動武了。鐵羅漢是個村裏有名的遊手好閑之徒。這天，鐵羅漢欺侮一農夫，狄素抱打不平，兩人扭打起來。那女子見此情景，急匆匆跑回村來告訴狄青。狄青急跑著趕到出事地點，這時打鬥已經結束，狄素正緊鎖眉頭坐在一塊石板上喘粗氣，不識水性的鐵羅漢正在河中掙紮。原來他是被狄素一腳踹進河裏的。狄青心想，如果這家夥淹死了，哥哥就要遭殃，按宋朝的法律，殺人要償命。狄青毫不猶豫地跳下河把鐵羅漢救了上來。狄青在鐵羅漢的耳邊輕聲說：“是我狄素救了你一命。”鐵羅漢神誌已不清，無法搞清究竟是誰救了自己。後來，鐵羅漢躺在河邊像個死人。
狄素對弟弟說：“是我把他打死了，我去償命，你管這閑事幹嗎？”
狄青安慰道：“你放心，他隻是一時失去知覺，不會死的。”
村民們也都來安慰狄素：“別害怕，我們會為你說情的。”
不一會，村長趕到出事地點，大聲喝道：“狄素，朝廷有法，誰惹事打死人，誰就要償命！”
狄青挺身而出，對村長說：“你全弄錯了，事實是鐵羅漢期負弱者，我出於義憤，一怒之下幫了弱者。這個流氓自己不小心掉進河裏，差點淹死，是我哥哥把他拉上岸救了他。”
村長將信將疑，這時幾個村民也異口同聲道：“沒錯，我們可以作證。”
狄青說：“村長，你說打死了人，還不知道鐵羅漢是死是活呢？”
村長：“好吧，現在就弄清楚。”
狄青立刻騎在鐵羅漢身上，給他做人工呼吸，過了一會兒，鐵羅漢醒了過來。狄青在他耳邊輕聲嘀咕：“你應該感謝狄素，是他救了你。”
鐵羅漢搖搖晃晃地跑到狄素跟前，跪倒作揖，一連說了幾遍：“多謝你的救命之恩。”
狄素莫名其妙，村長和看熱鬧的人見沒事了，也都散去。
在回家的路上，狄素問狄青：“鐵羅漢為什麼要感謝我救了他的命？”
狄青答道：“鐵羅漢和你打架，他是喝醉了，對這件事記不清了，後來我下河救他時，我在他身邊對他說‘我狄素救了你。’當他從昏迷中醒過來時，我又輕聲對他說：‘你應該去感謝狄素。’他真的就這麼做了。”
狄青用機智幫哥哥躲過一場大禍，此時的狄青年僅15歲。