金兀術是金國大元帥，一次他率十萬大軍追趕宋高宗後，折軍北返，到達常州、鎮江一帶，準備渡長江。
宋將韓世忠早就料到金兀術（？—公元1148年）會從此處渡江，已布防好攔江截擊的計劃。韓世忠僅有八千人馬，但部署縝密，金兀術幾次試圖渡江，都告失敗。金軍糧草告急，金兀術不得不率軍強渡長江。
淩晨，戰鬥打響，韓世忠夫人梁紅玉親自負責江麵指揮，她站在樓船頂上，擂鼓揮旗，英姿颯爽，殺得金兵走投無路，淹死的、殺死的不計其數。金兀術率兵往西移動，企圖繞過鎮江在西麵再行強渡。然而，韓世忠帶領數千人馬沿岸追擊，直把金兵趕進黃天蕩。這黃天蕩是一個死港，無退路可走。韓世忠封鎖了港口，金兀術好像被放進一隻大甕，插翅難飛。用不了幾天，糧草盡絕，金軍必將餓死。
此時，金兀術十分焦急，懸賞征求逃循方法。當地一個土人獻計，說黃天蕩原本連著老鸛河舊道，隻要用人掘開水道，就可直通秦淮河，然後就可進入長江了。金兀術立即命將士合力挖掘，隻花了一天一夜工夫，河道就全掘通了。金軍悄悄地通過老鸛河到了南京。等到韓世忠發覺時，金兀術已經帶領殘部渡過長江了。