明太祖朱元璋病亡後，其嫡孫朱允炆繼承帝位（明惠帝）。
為了鞏固自己的統治，他接二連三地罷免了一批諸侯王，以削減諸侯王的權勢。惠帝的叔父、朱元璋的第四子朱棣（公元1360—1424年）對此大為不滿，時刻準備起兵謀反。
燕王朱棣鎮守北平（今北京）一帶。謀士道衍獻計於朱棣，在燕邸（元朝在北京的舊宮殿）一僻靜處築起高牆，在裏麵練兵和製造武器。可是高牆隻能擋住探子的視線，卻擋不住操練和打擊的聲音。一旦惠帝知道他們在高牆裏麵練兵和製造武器，燕王就會招來殺身之禍。道衍又想出一條妙計，他命人在燕邸裏養了許多鵝、鴨、雞，一天到晚不斷的家禽聲，把操練聲和打擊聲都給掩蓋住了。
公元1399年，朱棣趁朝中混亂之機起兵謀反，1402年攻破京師（南京），奪取帝位，即為明成祖。