明末，農民起義軍領袖在湖北某地召開軍事會議，研究進軍計劃和路線。根據大多數將領的意見，李自成（公元1606 —1645年）決定先取關中，再攻山西，然後直逼北京。
會後，李自成率領百萬大軍北上河南，在汜水、滎陽紮營，準備派精兵攻取西安。明王朝為了組織更大規模的軍事鎮壓，任孫傳庭為兵部尚書，調兵遣將，欲與農民起義軍決一死戰。孫傳庭軍鎮守潼關（今屬陝西），加緊製造了3萬輛“火車”，以對付起義軍中的精銳騎兵。
潼關地勢險要，易守難攻，且孫傳庭軍早已利用地勢設防，如果在此決戰，對起義軍利少弊多，必要要付出巨大的代價。李自成分析了利弊後，決定采取“誘敵深入”的戰術。他指揮起義軍在交戰中有計劃地撤退，孫傳庭誤以為起義軍敗陣，令部下乘勝追擊，就這樣，孫傳庭軍被誘進了包圍圈。後來，雙方主力在郟縣、汝州（今河南臨汝）相遇。李自成對郟縣敵軍圍而不戰，卻派出一支精兵突然斷其糧草，使敵軍軍心渙散。
此時，孫傳庭才覺不妙，急忙兵分三路。一路留守汝州，自己親自率領另兩路軍馬運糧草。留守汝州的敵軍見主帥離營，軍心更加渙散。李自成乘機發動進攻，敵軍潰敗。接著，李自成又率軍窮追400裏，在孟津（今河南孟縣附近）追上了孫傳庭軍。孫傳庭慌忙強渡黃河，退守潼關。不久，起義軍克潼關，孫傳庭被殺。