魏王曹操在赤壁遭到大敗後，倉皇逃命，行至華容，見前麵有兩條通路。一條是小路，山險道窄，坎坷難行，但卻近50裏；另一條是大路，寬暢平坦，但卻遠50裏。諸葛亮認為曹操深諳兵法，多謀善斷，故用反兵法原則而用兵。他在華容小道上預先設點埋伏，並故意暴露若幹目標，讓曹操看出有兵馬埋伏。
曹操猶豫了，究竟走哪條路好呢？他派人上山觀察，回報說小道上有數處炊煙，並有旌旗飄揚；大路卻不見動靜。聽完報告，曹操沉思片刻，下令從華容小道撤退。眾將覺得奇怪，為何主師“明知山有虎，偏向虎山行”呢？曹操得意地對他們說：“你們應該知道，諸葛亮足智多謀，他精通兵法，他不會不知道‘虛則實之，實則虛之’這個道理，現在他故意反兵法而用計，他讓手下在小道燒火生煙，誘我走大路好中其埋伏，我偏不上其當。”誰料想，聰明反被聰明誤，曹操自以為識破了諸葛亮的計謀，結果恰恰中計。