“若無這道旨意，”奈比哈·薩懿德解釋說，“那麼，誰也沒辦法阻止並波悉林總督奪走這群中國人。”
端坐一旁靜觀默察的鄭萬乾意識到，時機已成熟。他當即提議，應該去一趟大食國京師，懇請哈裏發頒布赦令。不等眾人發問，他變戲法似的從懷裏摸出一張鴻臚寺的委派文書，自稱是銜節奉命的唐廷使臣，依旨創建使團，且有權任命一位副使。範鵠雖稍感意外，但他對鄭老大的新身份並無半點懷疑。第二天上午，按照酒席上談妥的價格，鄭萬乾和阿苡涉順利成交，銀貨兩訖。範鵠如約拿到一百五十兩足色黃金，粗略折去一半本錢，尚且淨賺七八十兩。男人不無得意地想，即使是失足落水前的尉遲璋，能耐亦不過如此。三個星期後，商隊改頭換麵，充作唐朝使團，鄭萬乾任正使，範鵠任副使，準備開赴大食京城哈什米葉。登州漢子心緒極佳。計劃實現之迅速，連他自己都始料未及。範鵠確實符合鄭萬乾期望。他是商隊裏最聰明的人，更是阿拉伯語最好的人，樣貌雖不及衛玠、沈約，但無可否認他俊拔倜儻，為人又重情重義，總之，幾個月前在錫蘭相遇時，鄭老大已認準範鵠，深知有他必可成事。呂掌舵提醒東家，應慎察謹行，範三郎卻用一句話打消了老漢的疑慮：騙子從不勸你做賠錢生意。臨行前，鄭老大給杜環留下若幹錢物，並用一副珍珠耳墜收買柏柏爾女仆，托她好生照料杜家七郎。健樸的艾米娜請他盡管放心。其實，即使鄭萬乾不說，她一樣會把杜環的生活安排妥當。年輕的中國俘虜來到港口之初，整個人骨瘦如柴，渾身是傷，腹瀉不止。他僅存的家當是十幾張寫滿漢字的唐麻紙和一件粗布衣服。多虧有艾米娜照顧，年輕人的健康狀況才漸漸好轉。奈比哈·薩懿德本想勸杜環皈依真主，可不久便快發覺他冥頑不靈的腦子裏塞滿難以理解的東西，有時又顯得過分空曠。老法官決定，搞清楚中國人究竟在想什麼之前，姑且先教他下下象棋，養養細皮嫩肉的小雞。
總部設於巴士拉的“精誠兄弟社”從不公開其成員的真實姓名。公元九七○年前後，該團體編纂了一部《論文集》，內容涉及神學、醫學、文學以及物理學等各個領域，因此又稱為百科全書派。精誠兄弟社的核心思想是多種神秘主義的巧妙折中，與畢達哥拉斯學派相近。但社團宗旨並非純粹的學術研究，而是要讓成員通過虔誠修煉和互相扶持，實現靈魂的升華解脫。精誠兄弟社的幻想建築師把精神世界劃分為八個層次。他們認為，萬物之源像美好的腎水一樣，從造物主寬宏大量的兩脅間汩汩流出（他創造的第一種東西是水，而不是光，並讓第七層天布滿天使，出於對主的尊敬，這群天使全都單腳站立，直到末日來臨），可是愚昧的芸芸眾生曲解了教義，不斷浪費那股最珍貴的形而上的腎水，因此必須操起哲學的大剪子，將庸俗市儈的毒瘤統統去除。精誠兄弟社一直偷挖阿拔斯人的牆腳，常采用隔靴搔癢的暗喻手法，表達他們空中樓閣的政見，妄圖煽動民眾反對王權。有一種觀點認為，死於回曆一四二年，即公元七五九年的波斯裔翻譯學家阿卜杜拉·伊本·穆格法，乃是精誠兄弟社的創始人。大師被稱作偽信者的鼻祖，傳說他們禱告時不念真主之名，反而祈求冥火升騰以燒毀塵世。伊本·穆格法從未真心擁護阿拔斯王朝，身旁聚集了許多能人異士。他們整天研究歐幾裏得的多邊形、蘇格拉底的倫理學，以及亞裏士多德的三段論，當然也有人指摘他們是粗俗的神人同形論者，是一夥雞鳴狗盜之徒，與推崇禁欲的繼承者大相徑庭。伊本·穆格法住在巴士拉，原是一名祆教徒，王朝更迭之際才改奉伊斯蘭教。他做過好幾位總督的機要秘書。這些大人物後來要麼身首異處，要麼抱恨終天，伊本·穆格法也以偽信者的罪名被哈裏發曼蘇爾所戮。然而，令大師名垂青史的既非他掛羊頭賣狗肉的政治立場，也非他強烈的波斯民族傾向，而是其留存至今的不朽譯作。他翻譯的《卡裏萊和迪木乃》在整個帝國，乃至更遙遠的外邦都極負盛譽，連唐人杜環亦讀過不少章節。伊本·穆格法撰寫《近臣書》獻給哈裏發曼蘇爾，談及“司法的混亂”和“軍隊的貪婪”，告誡他一國之主的清明至關重要。後世評論說：“伊本·穆格法懷才抱德，有求必應，赤誠無私。他極重友情並嚴於律己，約束自己去做最應做和最高尚的事情。”大師當年對範鵠的幫助，堪稱這段評語的絕佳例證。事實上，多虧他點撥，鄭萬乾等人方免於竹籃打水。唐朝使團的諸君起初並不知道，他們即將覲謁的哈裏發阿蒲羅拔已油盡燈枯，朝夕難保。真正決定杜環命運之人，一位是王儲艾卜·哲耳法爾·阿拔斯，即日後的哈裏發曼蘇爾，另一位是王叔阿卜杜拉·阿裏，現任敘利亞總督。兩人在威望上比肩齊聲，而在實力上王儲較他手握兵權的叔叔稍遜一籌。但伊本·穆格法明確告訴範三郎，他尤其要爭取前者的好感，因為此人不僅會是阿拔斯王朝下一任哈裏發，而且將成為阿拉伯曆史上最偉大的帝王。
範鵠結識大師，居間聯絡者是波斯商人伊本·泰伯禮。這件事他終生引以為榮。在巴士拉港，同青春正盛的女店主阿苡涉談妥生意後，範三郎跟隨波斯人，前往大師位於市鎮邊緣的住所。他們到達時，才名蓋世的翻譯家剛剛回到家中。