“範老弟，真味難得。”
茗室內洌香流溢，令波斯人伊本·泰伯禮喜極而泣，腦袋亂擺，不住亂嗟亂歎。範鵠驚訝地發現，法性寺的眾和尚對他眼前的看門老頭子十分敬重，而這並不尋常。廣州素有海濱法窟之稱譽，傳法譯經的高僧大德時相往還，可他們多為西來的梵僧，或南下準備渡海的北方漢僧。本地和尚要麼是不守戒規、擁婦食肉的師郎，要麼是打著佛陀名號覓衣求食的市井僧，甚至是根本沒有度牒的冒牌比丘，正所謂信教者寡，吃教者眾。即便幾十年前慧能大師橫空出世，嶺南佛界的混亂狀況也鮮有改觀。因此，範三郎推斷，火居道人受到全寺僧侶的尊崇肯定不簡單。實際上，以老頭子一聞千悟的天資，倘拜在名師門下，如今做個方丈應不成問題，但他無意被住廟僧尼每日必修的朝夕課誦所束縛，不願按時讀經、禮拜三寶，不想做梵唄歌讚等法事，總而言之，他討厭遵從佛門的三千威儀萬八細行，受不了枯燥的晨參暮禮，所以才沒步入戒壇殿剃度出家。盡管他事先吞了定心丸，老頭子的言語仍令範鵠大感意外。
“看來，”火居老道歎息說，“那顆銅橄欖核，老呂應是給了你。”
“先生法眼！全仗它救我一命。”
“他若有這東西，興許不會死。”
“後來我才聽說，”範鵠望著老頭子，眼睛閃爍著光芒，“它是用命換來的。”
“奉安拉之名！老兄，你們究竟在說什麼？”伊本·泰伯禮一頭霧水。
“馮若芳！”
老頭子和範鵠異口同聲，讓波斯人身震如狂。多年來，從室利佛逝到廣州泉州，從林邑到琉球諸島，此人一向是海船和商旅的噩夢。他惡行累累，比魔鬼更可怕，但又因為他管束整片大洋，航路才勉強暢通，沿途的港口才保持著脆弱的安寧。在這一海域，他強過所有皇帝國主，掌握著生殺予奪的權力，眾君王爭相奉送他各類封號。他從未向任何人宣誓效忠。誰也不曉得他擁有多少島嶼、多少奴隸和財寶，麾下又聚攏了多少海盜。
“大首領，馮若芳？”伊本·泰伯禮明知天底下不會有第二個馮若芳，仍忍不住再度問詢。
“沒錯，”範鵠說，“呂掌舵的橄欖核，正是他收走的。”
波斯人的表情從驚恐變成無法置信。原來，呂老漢的獨生子曾是大首領部屬，他武藝高強，膽大包天，在一次拚殺中英勇戰歿。按先前約定，馮若芳派人向呂掌舵報喪，厚加撫恤，又額外送他一枚銅鑄的橄欖核。該物是這片寬闊海域的通行證。有了它，各方強賊均不敢冒犯。範鵠所乘波斯舶在占不勞山遭劫後，海盜頭領看見他手腕係著銅橄欖核，遂將整艘船拖到馮若芳的大本營萬安州。島上有好幾座波斯人聚集的村落，首尾相銜，形成一個巨大的穆斯林居住區，並已開辟墓園。他們原是浮江泛海的客商，積年累代被擄到此處，淪作奴仆。有人說，馮若芳統治南海的秘訣並非武力，而是一雙明察秋毫的鷹眼，外加令手下心悅誠服的公正無私，讓人後背發涼的恩威並濟。受他轄製的海寇頭領為享受一切而敢拋棄一切，厚顏無恥，手狠心黑，有破釜沉舟之勇，兼具殺人越貨之能。這夥惡徒極力吹捧馮若芳的曠達豪爽，普通的匪賊則交相傳頌他驚人的記憶力。馮大首領富可敵國，劫掠商船時從不挑三揀四。幾年前他款待了鑒真大師。老和尚企圖偷渡去日本，卻被台風吹到象耕鳥耘的偏遠崖州，馮若芳便資助他在此創建禪寺。那兒本無僧侶，遇佛事則臨時派差，把文王廟的司役拉去充數。馮若芳以價值萬金的香料充作贈別禮，派人護送鬆形鶴骨的老禪師北歸。大首領的祖上乃是稱雄嶺南的高涼馮氏，府邸內供奉著冼夫人的神主牌。崖州、儋州、萬安州一帶的官紳搶著跟馮若芳結親交好。傳說他宴請賓朋，燒乳頭香代替燈燭，動輒消耗百餘斤，其實以他名下的龐大資財來衡量那無非是簡樸的好客之舉。他家的名貴蘇方木露天擺放，堆成幾十個巨台，底部的一層已腐爛。大首領親自審問範鵠，又領著他四處參觀。男人看到，萬安州民風獷悍，人們的生活與海盜密不可分，如同範陽百姓跟戍邊軍隊的關係一樣。馮若芳的賊船上聚集了各國的反叛者、逃犯、狂想家和破產商人，他們飲灰洗胃，吞刀刮腸，拋棄俗世的卑汙軟弱，不再患得患失，組成的團夥具備種種令人稱羨的偉大品質：公平、忠義，重諾輕生，跟定各自的首領始終不渝。在馮若芳統領下，來自天南海北的潦倒之徒擁有共同的命運，他們落草不是尋求什麼鳥答案或狗屁解脫，而是為了嚐嚐活著的滋味。