大街上濃霧蒼茫。與姑娘道別後，範湖湖轉身回家。城市正被一隻碩大無朋的變形蟲吞吃，然而它難以將其消化，於是高低錯落的鋼筋混凝土現代圖騰柱，刹那間變為米氏父子筆下隱約縹緲的煙巒霞嶺。年輕人承認，姑娘紮進他靈魂元樞，彌漫到軀體的每個角落。天空布滿一位瑞典大師所描述的陰影，對範湖湖而言它如同伊本·赫勒敦之前的史學天空，他極其混亂的腦袋瓜不禁浮現那部鴻篇巨著的緒論，憶起大學者強調一切傳說舊事毫無例外地受製於基本法則。他想到自己的工作還將持續很久，或許永無完成之日，因為它沒準兒是他理智的幻覺。想到澡盆裏堆放的衣服已五六天沒洗，想到破單車要滴些機油，調校鋼圈，想到他瘦弱的身體缺乏鍛煉，年輕人忽然失去控製，掉頭狂奔，衝過兩個街角，衝進一條秘密通道，終於迎著地鐵站的下行電梯追上了趙小雯。範湖湖的驚懼神情令姑娘萬分驚詫。他不顧心髒劇烈搏動，旁若無人地吻了她，然後逆著踏板的運行方向往回跑。即將逃離無休止地勻速倒退的魔障時，他踉踉蹌蹌，膝蓋狠狠磕在移動的台階上。頃刻間，範湖湖積存體內的恐懼完全釋放到空氣中，令人厭惱的酸味清晰可聞。他耗空了意誌力，渾渾噩噩朝前走，猶如釜底遊魂，不知該上哪兒去。兩分鍾後，在城市喧囂的重圍裏，在看不見的日月星辰的環抱下，從遠處傳來的呼喚聲幾乎把年輕人融化了。姑娘趕上來，撫摸他依舊灼痛的左膝。她吻了他，如同是剛才那個恐懼之吻的反衝，又安寧又溫暖，要將他內心深處最冰冷麻木的部位解凍。
範湖湖獨自返回住所。濃霧已消散一空，世上所有形象無不緩緩流逝。年輕人還以為自己在清澈池塘的底部穿行，承受著另一個國度的另一個火燒火燎的盛夏。城市周圍，環形的黑暗悄然上升，穹頂仍顯現陰森寂寥的深藍。眼睛和星星之間似乎隔著一層水玻璃，以至它們更深地陷入了夜幕之中。有一刻，範湖湖感到自己正從外太空向人類棲居的星球瞻望。他走在一條栽種銀杏和絨花樹的筆直大街上，看見光影交錯的人群，仿佛人人都是一個秘密或一個皎亮的夢。整整三天，範湖湖的狀態大抵如此：他拚貼畫似的世界始於又朦朧又清晰的遙遠唐朝，終止於趙小雯充滿致幻香氣的天地。約定的下一次見麵之前，年輕人無法安寢，胸膛滾燙，睡意淺淺懸浮於知覺表層，通宵眠夢交雜。初夜失敗引起的自卑和愛情的狂焰輪流在他心間焚灼。範湖湖不停玩紙牌遊戲，搗鼓魔方，看垃圾電影，非把自己折騰得精疲力竭才罷休。但即使他拚命積攢困倦，與她相關的記憶仍如狂風刮過睡眠之湖，不時將夢船掀翻。範湖湖的奇特失眠症全球也找不出第二例。夜間他雙目圓瞪，獨自穿過貼滿紙條的魔幻小鎮。紙條所寫不再是各種器物的名稱，而全是姑娘的名字。世界跟他一樣醒著，仰躺著，睜著眼睛。年輕人不得不靜待天光一點一點變亮。黑暗中他展開隱秘的學術研究，有板有眼的妄想。偶爾他思緒的沸湯會凝成結晶。那晚以前，範湖湖很少注意到，在年湮世遠的漫長古代，知識倒退的現象非常普遍。
“關於中國的位置，”年輕學者沒穿衣服，摸索著開啟床頭燈，瘋子似的在半張廢紙上記錄心得，“希羅多德是正確的，托勒密大錯特錯。”他把精神財富的流失歸咎於古代缺乏有效的出版業。長久以來，許多被中國人認定屬於歐洲的事物，也被歐洲人認定屬於中國。直到公元十三世紀，雅克·德維特利大主教還相信維吉爾所寫的：中國人直接從樹上收獲生絲，用它織成綢緞。他們說是維蘇威火山的灰燼漂白了東方長滿絨毛的小矮林。
範湖湖認識到，必須清醒清醒，靜下心來工作。他重返圖籍史料的無邊海洋，用它們打發過度亢奮而危險的白天黑夜。時隔多日，年輕的學者再度啟動意念放映機，嚐試跟隨唐朝人範鵠來到天寶末期的揚州城。而文字資料形成的圖景顯示，當年它是經銷外國珍貨的最大市場，水路發達，彙聚著三江五湖的商船巨艦。它們日複一日在河道上來來往往，入秋後場麵尤為壯觀。作為南北交通的樞紐，江、淮的海鹽在此集散，荊、湖的物資在此轉運，錢糧則通過河洛大量輸入京畿。前去揚州趨財逐利的商賈極其踴躍，又以鹽商、茶商和木材商風頭最勁，他們將貨物交易的場所從官府劃定的集市拓展至整個城區，大張旗鼓地侵衢造宅，堵塞道路兩旁的排水溝，令河道變得更擁擠狹窄。今人範湖湖仿佛看到，唐代揚州城的大街酒樓林立，商鋪望衡對宇，坊牆改成茶肆和邸店的大門。當波斯人伊本·泰伯禮和阿拉伯旅行家白舍爾來到這座江淮大都會，商業貨殖的無窮活力已衝毀近兩百年的坊市結構。盛唐揚州的麵積為西漢廣陵城三倍。不久以後爆發的安史之亂雖導致王綱解紐，鳥焚魚爛，卻極大推進了該城的繁興。鹽鐵轉運使在富商間往來穿梭，經辦種種事務，催繳一筆筆稅款。這些人的派頭絲毫不遜於高官巨吏。不準乘坐馬車，他們就用最好的檀香木造牛車；不得應試為官，他們就去爭奪更可誇耀的金錢權勢。杜環的族叔，揚州最大銅鏡鋪的老板杜佐，人稱杜小千的積年坐賈，即為此中強手。鑽出娘胎他便隻有一枚睾丸，如今竟是全城偷香竊玉的頭等高手。男人發家致富的手段跟他那副先天不足的卵袋子一樣，屬於半公開的秘密。杜小千有句口頭禪：“火到豬頭爛，錢到辦事公！”憑借孔方兄的神奇魔力他在世間暢行無阻。杜佐的府第位於濁河西岸，靠近北城牆。揚州當年分作牙城與羅城兩部分。前者建於蜀岡上，是官署的所在地；後者是民宅、店肆、作坊和寺院道觀雲集之處，它北城牆貫穿一片荒塚，夜間能看到陰魂出沒。杜佐說，嚐有女鬼向其追索一方漆背金花鏡，他答應六折售讓。對範鵠等人的來訪，他初時漠然，可轉眼又翻冷作熱，親自領客人參觀他麵積廣大的銅鏡作坊。杜小千一路同眾鄰致意，似乎跟每個人都相交已久，極為厚善。他那爿祖業東臨舊漕河，位居一座金銀器作坊和一座骨器作坊之間，裏麵排布碾槽、爐灶、熔鑄坩堝、水井、巨磨以及用之不竭的銅礦石，廢料溝內堆積著煤渣與銅綠鏽塊。杜家的製鏡作坊擅長各類淺浮雕、高浮雕和透空雕技術，其金銀平脫工藝在揚州乃至整個江淮地區獨占鼇頭。所造銅鏡平滑光亮，令女人為之瘋狂，鏡鈕卻最大，旨在向懂行的主顧炫耀，匠人們已將澆鑄時銅液收縮的老難題完美解決。舉凡流行款式，諸如肥厚的寶相花鏡、亂俗的真子飛霜鏡、團頭大臉的芙蓉八瓣鏡、倡揚交歡的雙鸞銜綬鏡、煙愁霧慘的仙人騎龍菱花鏡、醜姑娘偏愛的雙鳳月宮葵花鏡，搭配繩紋、渦紋、弦紋、草葉紋、蟠虺紋、連弧紋或乳狀紋，總之杜家作坊皆能鑄造，尚有不少式樣是它首創，包括裴月奴喜歡的異國情調十足的黑昆侖舞鏡、太子玩蓮鏡。揚州銅鏡多為精品，雖沉埋千年，仍光潔如新，所含錫、鉛使鏡子堅硬亮白。今人範湖湖發現，文物研究所保存的一麵銅鏡上就刻著個杜字。它被鋸齒紋和雙鉤雲藻紋圍繞，上下左右分別是青龍、白虎、朱雀、玄武，鏡銘為北周庾信的五言詩。怎奈杜佐並不指望祖傳的生意發大財，盡管當時一麵高檔銅鏡的價錢能抵三十石米，或者二十匹絹，遠非平頭百姓可承受。杜小千把作坊托付一位愛鏡如命的老師傅，以它為幌子購入大批鉛、錫、粗銅、生鐵，暗地裏私造銅錢。老邁的鑄鏡師五十多年前便隨杜佐的祖父學藝，據說他掌握失傳已久的秘籍靈符，會製作取火於日的陽燧、取水於月的陰燧。因沉迷於鑄鏡藝術，他對老東家兒孫的枉法之舉不問不聞。早在宋璟做宰相期間，杜小千就跟著他父親做違刑犯律的營生。當初市場上除了官爐鑄錢，還流通大量的偏爐錢、棱錢、時錢，以及名目各異的其他私鑄錢。唐廷派監察禦史下江淮督禁惡錢，私鑄造者便將成色較好的所謂上青錢、紫邊錢輸送官庫，導致物價騰湧，宋璟因此罷相。這時奸猾的商人又把官錢熔掉，鑄成銅器，以好幾倍的價格售出，大發橫財。朝廷在揚州設錢監以來，私錢泛濫的狀況稍見好轉，但無孔不入的利益刺激很快以更猛烈之勢席卷潼關內外。兩京的王侯權貴逐年派船赴江淮取錢，運至長安、洛陽購貨，這實際上是在鼓勵私鑄。杜小千年少疏狂時