故事發生在類似唐朝末年、五代十國初創的架空世界之中。
前朝末年，強藩割據地方，朝廷勢弱，帝國統治最終被風起雲湧的農民起義所摧翻，淮南節度使楊密趁機割據淮河以南的地域，建立楚國，定年號佑，世稱佑帝。
故事發生時，楚國創建已經有十二年，佑帝也垂垂老矣，朝中為帝國繼承人之事風起雲湧，掀起無數風波。
早年，佑帝為製衡手握重權的大將及地方上的節度使們，在朝堂之上扶持皇後徐氏、太子楊元渥一脈的外戚勢力，但到佑十二年間，外戚勢力也尾大不掉，而太子荒嬉殘暴，已經成為危及楚王朝統治的大弊。
佑帝深感自己時日無多，而太子荒嬉無能，難擔大任，又受外戚勢力控製，但他有心廢太子立其他皇子，又怕阻力太大，激起變亂，遂將治理地方而有幹練之才的韓道勳等人調到朝中，欲用韓道勳等人為其秘密謀劃廢立、削除強藩之事，但消息就意外泄漏出去……
韓謙身為韓道勳獨子，幼年母親病逝，沒人照顧，不得不在很的時候，就跟父親分開，從楚州回到祖籍宣州投靠二伯韓道昌生活。
韓道昌嫉恨三弟韓道勳才能幹練，故意慫恿下人誘使年紀幼的韓謙作奸犯科，有意將韓謙養成不學無術的性格，以便自己的兒子能有機會過繼到韓道勳的膝下繼承家業。
韓謙從就養成乖戾的秉性，被其父韓道勳接到京城後依舊頑劣不改，最後被韓道勳關到城外山莊別院修身養性。
皇後徐氏得知佑帝欲用韓道勳廢太子，從中作梗，特地推薦韓道勳之子韓謙與其他三名聲名狼籍、不學無術的大臣之子，到世妃王氏所生、尚未成年的三皇子臨江侯楊元溥身邊陪讀。
晚紅樓作為來曆不明的秘密組織，也意識到朝中即將生變，他們將籌碼押在三皇子臨江侯楊元溥身上，為了將受他們控製的信昌侯之子李衝送到三皇子楊元溥身邊，便派出秘密培養的殺手潛入秋湖山別院毒殺韓謙、偽造成暴病而亡的假象……