政變的目的起初並非為了推翻武則天，僅是為了殺掉張氏兄弟。宰相張柬之等五位朝廷的重要人物，聯絡羽林軍將領以及太子李顯、相王李旦、太平公主等一大群勢力，乘武則天臥病不起之機，攻占了玄武門，突出宮中，在武則天的迎仙宮搜出張易之、張宗昌，就地處死，完全控製了武則天。事情既已至此，就順便把武則天請下皇位，迎立中宗。政變的第二天，武則天下詔《命皇太子監國製》，第三天，武則天宣布傳位太子，第四天中宗宣布複位，武周政權即告結束。
公元705年（中宗神龍元年）11月，八十二歲的武則天在洛陽上陽宮憤恨而沒。死前遺囑：“去帝號，稱則天大聖皇後。”
第二年，其子唐中宗不顧眾人的強烈反對，為母親舉行了隆重的葬禮，護靈柩回長安，與唐高宗合葬乾陵。
武則天稱帝十五年，前後專政近五十年，在她掌握政權期間，為中國曆史的發展做出了重大的貢獻。她首先重視發展農業，推行均田製，抑製豪強和土地兼並，獎勵墾荒，做得很有成效。在她統治期間，全國人口由三百八十萬戶增長到六百一十五萬戶。其次是發展科舉製度，並親自主持考試，選拔了一大批庶族地主出身的優秀人才，並開“武舉”科，選拔有軍事才能的人。
唐太宗在位的二十三年間，共取進士二百零五人，而在唐高宗和武則天統治的五十五年間，取進士一千多人。她還極其重視文化教育事業，倡導編纂了許多文化典籍。她還重視加強邊防，改善同少數民族的周邊關係，對於維護國家統一、鞏固邊防、發展商業等都做出了積極的貢獻。
當然，武則天晚年生活靡費很大，讓她的侄子武三思及男寵張氏兄弟把持朝政也造成了政治的混亂，尤其是她縱容女兒太平公主爭權奪利，做了許多壞事。另外，她任用酷吏，大殺宗室大臣，李唐宗室近支被殺盡，除自己的親生兒子李顯、李旦以外，唐高祖、太宗、高宗的子孫全部誅除。十四年間的五十八個宰相，被殺被貶各有二十一人，占百分之七十二以上。武則天終於落下了一個“千古忍人”的惡名。
無論如何，武則天還是像一顆流星劃過中國漫長的封建曆史蒼穹，閃爍著奪目的光輝，引發著後人無限的思考。她的所有的意義，就在於她是中國曆史上唯一的一位女皇。
的確，她想把李唐王朝變為武周王朝的目的是落空了，後人談起武周時期，隻是把它當做唐朝的一個小插曲，或是唐朝的一個組成部分，根本不把它看成是一個獨立的朝代，更何況武則天臨死之前，還政於李氏，仿佛本來是李家的政權，自己隻是代為管理一段而已，連自己都不承認有獨立的皇帝資格。
當然，武則天更沒有把中國變為一個“女兒國”，沒有把中國的男皇製改為女皇製，盡管她不服，盡管她采取了許多畸形的手段進行抗爭，但她還是失敗了，她所爭取到的最大的榮譽是能與高宗合葬，這或許是一種象征，象征著她有著同皇帝平等的女皇的地位，但要想壓倒男皇，那是無論如何也辦不到的。
然而，已經夠了，武則天以嶄新的姿態出現在皇帝寶座上，給門閥士族勢力以毀滅性的一擊，使這塊板結的土壤開始鬆動，也給黑沉沉的男人世界以沉重的一擊，使中國的男人們終於被迫正眼看看女人，也重重地當眾打了中國宗法觀念一記耳光，讓中國男人從此不敢忘記中國女人的威力。
我們決不作把古代社會的男皇製換成女皇製的無聊之想，隻是想通過武則天的成敗，看看女人為中國曆史注入的活力，這對於從深層裏解放我們的思想，或許不無好處。
自律與自責
我們今天大談特談自律問題，仿佛自律是靈丹妙藥，一談自律就萬事大吉。為什麼會出現這種情況呢？大概是因為“他律”已經失效，隻好轉而求助自律罷。那麼，什麼是自律和他律？說得白一點，自律就是道德與良心，他律就是法律與製度。由此看來，自律是以道德為基礎的，如果不提倡道德，自律將無從談起。
古人自然有這樣那樣的缺點，但對我們今人來說，他們對道德的尊崇還是值得我們借鑒的，他們有時也善於自律，因自律而自責，又因自責而行德政。
楚昭王遭受吳王闔閭帶來的災禍，國家滅亡，被迫出逃，楚國的父老都趕來送行。楚昭王說：“父老們，你們回去吧，不要擔心你們沒有國君。”楚國的父老們說：“那能再有您這樣賢明的國君！”於是就一起跟隨楚昭王出逃。申包胥則跑到秦國，在秦王朝宮廷上哭著請求秦國出兵救援楚，最終請來了救兵，楚國最終因此而複興。
劉邦進入關中後，召集各縣的豪紳說：“百姓受秦朝苛酷的刑法已經很久了。現在我統治關中，不過是要和父老定下三條法律而已。我進關，是為了替父老們除去禍害，不是為了虐待和搶劫百姓，大家放心好了！”於是劉邦又派人和秦朝官吏一起巡行各地，向老百姓解釋說明，秦朝的百姓們了解了劉邦的真實意圖之後，非常高興。不久，項羽的軍隊又進入關中，所到之處都殘酷地虐待百姓，使人們大失所望。這樣劉邦得到了民心，從此奠定了四百年江山的基業。